Colson, Bruno Les Belges dans l’armée des Habsbourg. Régiments et personnalités militaires des Pays-Bas autrichiens, 1756-1815

Le souvenir des Belges dans larmée des Habsbourg dAutriche au 18e siècle semble sêtre complètement perdu. Leur réputation fut pourtant très élevée, ils comptèrent dix-sept feldmaréchaux et une cinquantaine de généraux. Les unités belges étaient identififiées comme telles : on les qualififiait de « wallonnes », recrutées aux « Pays-Bas ». Il y avait cinq regiments dinfanterie, des corps francs, un régiment de cavalerie, de lartillerie et du génie, veritable embryon dune armée nationale complète. Ces unités sillustrèrent durant la guerre de Sept Ans (1756-1763) contre les Prussiens de Frédéric II. Les victoires autrichiennes de Kolin, de Hochkirch, de Domstadtl et dAdelsbach, entre autres, leur sont dues en grande partie. Contre la France révolutionnaire, les « régiments nationaux » comme on les appelait dans les Pays-Bas autrichiens furent notamment engagés à Neerwinden, à Valenciennes, à Fleurus, à Wu¨rzburg, à Stockach, à la Trebbia et à Marengo. Au-delà de lhistoriographie glorififiante du 19e siècle, les archives comme les témoignages de leurs adversaires confifirment leur valeur et leur professionnalisme.

La contribution belge fut aussi intellectuelle, ce qui na jamais été suffifisamment reconnu. Le prince Charles-Joseph de Ligne, on le sait, fut sans doute le plus important penseur militaire autrichien du 18e siècle mais beaucoup dautres offificiers flflamands, wallons et bruxellois étaient employés par larmée des Habsbourg pour leurs talents de tacticien, dingénieur, de dessinateur ou de cartographe. Il y avait là une spécifificité belge liée au degré dinstruction avancé et à la prospérité matérielle des Pays-Bas au sein des multiples possessions des Habsbourg.

Cet ouvrage expose le parcours de tous ces hommes injustement oubliés dune façon tout à fait nouvelle, en sappuyant non seulement sur des sources de première main mais aussi sur une iconographie jamais rassemblée jusquici. Celle-ci est dautant plus précieuse que la monarchie autrichienne na pas subventionné comme en France de nombreuses « peintures de bataille ». Elle na pas non plus, contrairement à la Prusse par exemple, veillé à préserver les uniformes anciens de ses armées.

Le Musée royal de lArmée et dHistoire militaire de Bruxelles détient cependant quantité de témoignages matériels, imprimés et manuscrits de cette époque : ils sont tous exposés dans ce livre. Les châteaux de Belgique, et dabord celui de Beloeoeil, ont autorisé la reproduction de leurs trésors de famille : portraits, plans de bataille en couleurs, armes, pieces déquipements et duniformes. LUniversité de Namur détient en sa bibliothèque deux fonds douvrages anciens relatifs à Charles-Joseph de Ligne, feld-maréchal et écrivain. Le Heeresgeschichtliches Museum de Vienne sest joint à laventure avec dautres institutions autrichiennes, belges, luxembourgeoises et allemandes, pour faire de ce livre un veritable catalogue dobjets de collection et la somme picturale la plus complète sur la puissante armée des Habsbourg dans la deuxième moitié du 18e siècle et au début du 19e.