Fairchild C-123K/UC-123B/K Provider "Operation Ranch Hand"

Der Vietnamkonflikt, der Mitte des 20. Jahrhunderts zwei Jahrzehnte lang andauerte, war eine der größten Konfrontationen der Ära des Kalten Krieges zwischen den beiden antagonistischen Polen der Weltgemeinschaft, vor allem den Vereinigten Staaten und der UdSSR sowie ihren Satellitenstaaten. Der Vietnamkrieg wurde auch zu einem riesigen Testgelände, auf dem die führenden Mächte nicht nur die Werte ihrer Weltanschauungen verteidigten, sondern auch die neuesten Waffen in einem realen Konflikt in großem Umfang einsetzten. Neben der umfassenden direkten Konfrontation mit den gegnerischen Streitkräften auf dem Boden ist dieser Konflikt auch durch den groß angelegten Einsatz der technischen Innovationen dieser Epoche in Erinnerung geblieben, vor allem bei den Kriegsmitteln in der Luft und den Mitteln der Luftverteidigung.

Ein während des gesamten Konflikts eingesetztes Flugzeug war die C-123 Provider Transport, die 1949 von der Chase Stroukoff Aviation Co. entwickelt wurde, die später von Fairchild, einem anderen bekannten Unternehmen, geschluckt wurde. Dieses Flugzeug wurde häufig in Vietnam eingesetzt, um Soldaten und Ausrüstung in die rauesten Gebiete des ostasiatischen Landes zu bringen. Im Gegensatz zu anderen Flugzeugen dieser Klasse verfügte sie über sehr gute Start- und Landeeigenschaften, die es ihr ermöglichten, unter recht schwierigen Bedingungen zu starten und zu landen. Zunächst handelte es sich um C-123B-Maschinen, die später durch den Einbau zusätzlicher Düsentriebwerke unter der Tragfläche zum C-123K-Standard aufgerüstet wurden, was ihre Landefähigkeiten noch weiter verbesserte.

Anfang der 1960er Jahre waren mehrere C-123B an einem Einsatz beteiligt, bei dem es darum ging, die Populationen tropischer Moskitos, die Malaria und andere gefährliche Krankheiten in der Region übertrugen, aus der Luft zu entfernen. Zu diesem Zweck wurden spezielle Sprührohre unter den Tragflächen installiert, und das Mückengift selbst wurde ihnen aus einem Tank im Flugzeugrumpf zugeführt. Etwa 10 Flugzeuge wurden für diese Aufgabe umgerüstet, und sie erwiesen sich in der Zwischenzeit als wirksam. Dies war jedoch nur der Vorbote jener dunklen Seite in den Tausenden von Büchern über diesen Konflikt, in denen die künftigen Aktivitäten der C-123 bald für immer festgeschrieben sein würden.

Anfang der 1960er Jahre wurde schließlich klar, dass sich der Konflikt auf unbestimmte Zeit hinziehen würde. Die anhaltende Unterstützung Nordvietnams durch die UdSSR und China, nicht nur in Form von "Freiwilligen", sondern auch mit militärischer Ausrüstung, hatte die Situation völlig zum Stillstand gebracht. Erschwerend kam hinzu, dass die Verbreitung von militärischem Gerät im Dschungel nicht wirksam bekämpft werden konnte, da das dichte Blattwerk eine wirksame Luftaufklärung und einen direkten Angriff auf die Guerillas aus der Luft erschwerte. Unter diesen Bedingungen entschied man sich für den Einsatz schwerer chemischer Gifte wie Herbizide, um die Zerstörung der Vegetation zu maximieren. Bereits 1962 wurde ein spezielles chemisches Reagens auf Herbizidbasis, Agent Orange genannt, auf einem Testgelände in den Vereinigten Staaten erprobt. Die Wahl des Flugzeugs für diesen Einsatz fiel nicht schwer - die C-123 war für diese spezielle Aufgabe ideal geeignet. Im umgebauten Frachtraum wurde ein 1.500-Gallonen-Behälter installiert und weitere Spezialgeräte von einem zusätzlichen Besatzungsmitglied bedient. Das Gift wurde durch das Rohrsystem nicht nur wie bisher unter der Tragfläche, sondern auch zum Sprühgerät hinter dem Rumpf geleitet, was die Dichte des Sprühstrahls der tödlichen Substanz pro Flächeneinheit erhöhte.

Die neue Variante wurde als UC-123K bezeichnet, und neben spezieller Ausrüstung organisierte man auch neue Verfahren, da die Giftsprühung aus einer Mindesthöhe direkt über den Baumwipfeln erfolgen musste. Unter diesen Umständen konnten selbst Schüsse aus konventionellen Handfeuerwaffen für das Flugzeug gefährlich sein, so dass eine Schulung der Besatzung unerlässlich war. Fünfundzwanzig Flugzeuge des Typs C-123K wurden auf einen ähnlichen Standard umgerüstet, so dass eine spezielle Lufteinheit entstand. In den folgenden Jahren führten sie Tausende von gefährlichen Einsätzen durch, bei denen sie unzählige Tonnen Gift über der Oberfläche von Vietnam abwarfen. Unter dem Namen "Operation Ranch Hand" wurden diese Einsätze in der Folgezeit von den Militärs in immer größerem Umfang durchgeführt. Im Jahr 1968 war der Erfolg der UC-123K so groß, dass die militärische Führung ihr sogar den Vorrang vor anderen Luftfahrtaktivitäten während des Konflikts gab. Insgesamt waren etwa 1250 Piloten und Spezialisten an der Operation beteiligt, und nur 5 der 25 Flugzeuge gingen während des Einsatzes verloren. Insgesamt wurden die UC-123K vom Boden aus mehr als 7000 Mal getroffen, und eines der Flugzeuge, das den Namen Patches trug, erhielt allein mehr als 500 Treffer, überlebte aber den Konflikt und ist heute in einem der US-Luftfahrtmuseen zu sehen. Am Ende der Operation wurden etwa 15 Flugzeuge, die als weiterverwendbar galten, wieder auf den C-123K-Standard umgerüstet, indem alle Spezialausrüstungen entfernt und eine vollständige Desinfektion durchgeführt wurde.

Leider war der Vietnamkonflikt, wie jeder andere Krieg auch, kein Musterbeispiel an Menschlichkeit oder Humanität. Die Schäden durch die Entlaubungsmittel, die die C-123 auf Zehntausenden von Hektar versprühte, waren nicht nur für die Vegetation, sondern auch für die Menschen sehr groß. Zahlreiche Krankheiten und Todesfälle betrafen nicht nur die Bewohner Vietnams - viele Mitglieder der C-123-Besatzung starben in den folgenden Jahrzehnten an den Folgen des direkten Kontakts mit dem giftigen Mittel, vor allem an krebserregenden Krankheiten.

Angesichts der breit angelegten Propagandakampagne, die die Sowjetunion seit den 1970er Jahren geführt hat, und der Argumentation für den Einsatz gefährlicher chemischer Waffen am Himmel über Vietnam, schmälert die Tatsache, dass die Beteiligung der C-123 in historischen Studien über den Konflikt heute hauptsächlich als Giftsprühflugzeug erwähnt wird, nicht die wichtige Rolle, die die C-123 insgesamt während dieser langwierigen militärischen Konfrontation spielte.