Fairchild C-123K/UC-123B/K Provider "Opération Ranch Hand

Le conflit vietnamien, qui a duré deux décennies au milieu du XXe siècle, a été l'une des plus grandes confrontations de l'époque de la Guerre froide entre les deux pôles antagonistes de la communauté mondiale, en particulier les États-Unis et l'URSS, ainsi que leurs pays satellites. La guerre du Vietnam est également devenue un vaste terrain d'essai, au cours duquel les principales puissances n'ont pas seulement défendu les valeurs de leur vision du monde, mais ont également largement utilisé les armes les plus récentes dans le cadre d'un conflit réel. En plus de la confrontation directe et complète des forces de l'ennemi sur le terrain, ce conflit est également mémorable pour l'utilisation à grande échelle des innovations techniques de l'époque, principalement dans les moyens de guerre dans l'air et les moyens de défense aérienne.

Un type d'avion utilisé tout au long du conflit était le C-123 Provider Transport, développé par la Chase Stroukoff Aviation Co en 1949, qui a ensuite été racheté par Fairchild, une autre société connue. Cet avion a été largement utilisé dans le ciel du Vietnam, pour livrer des soldats et du matériel dans les zones les plus difficiles du pays d'Asie de l'Est. Contrairement aux autres avions de cette classe, il avait de très bonnes caractéristiques de décollage et d'atterrissage, ce qui lui permettait d'atterrir et de décoller dans des conditions assez difficiles. Au départ, il s'agissait d'appareils C-123B, qui ont ensuite été mis à niveau au standard C-123K en installant des moteurs à réaction supplémentaires sous l'aile, ce qui a encore amélioré leurs capacités d'atterrissage.

Au début des années 1960, plusieurs C-123B ont été impliqués dans une opération visant à éliminer de l'air les populations de moustiques tropicaux qui transportaient le paludisme et d'autres maladies dangereuses dans la région. A cet effet, des tubes de pulvérisation spéciaux ont été installés sous les ailes et le poison des moustiques leur a été fourni par le réservoir situé à l'intérieur de la fuselage de l'avion. Environ 10 cadres aériens ont été convertis pour cette tâche, et ils se sont révélés efficaces pour l'instant. Cependant, ce n'était que l'ombre de cette page noire dans les milliers de livres sur ce conflit, dans lesquels les activités futures du C-123 seraient bientôt écrites de manière permanente.

Au début des années 1960, il est enfin devenu clair que le conflit allait se prolonger indéfiniment. Le soutien constant apporté au Nord-Vietnam par l'URSS et la Chine, non seulement sous la forme de 'volontaires' mais aussi d'équipements militaires, avait laissé la situation dans un état d'arrêt complet. Les choses étaient encore plus compliquées par l'impossibilité de combattre efficacement la prolifération des équipements militaires dans la jungle, car l'épais feuillage empêchait la réalisation efficace de la reconnaissance aérienne et la possibilité d'attaquer les guérilleros directement depuis les airs. Dans ces conditions, il a été décidé d'appliquer des poisons chimiques à usage intensif, tels que des herbicides, afin de maximiser la destruction de la végétation. Dès 1962, un agent chimique spécial à base d'herbicide, appelé Agent Orange, a été testé sur un terrain d'essai aux États-Unis. Le choix de l'avion pour cette mission n'a pas été difficile - le C-123 était idéalement adapté à cette tâche spécifique. Un tube de 1 500 gallons a été installé dans le compartiment cargo converti et d'autres équipements spéciaux ont été utilisés par un membre d'équipage supplémentaire. Le poison était acheminé par le système de tuyauterie non seulement sous l'aile comme dans le cas précédent, mais aussi vers le pulvérisateur derrière le fuselage, ce qui augmentait la densité de la pulvérisation de la substance nocive par unité de surface.

La nouvelle variante a été baptisée UC-123K, et en plus d'un équipement spécial, ils ont également organisé de nouvelles procédures, car la pulvérisation de poison devait avoir lieu à une hauteur minimale directement au-dessus des cimes des arbres. Dans ces circonstances, même les tirs de petites armes conventionnelles pouvaient être dangereux pour l'avion, et la formation de l'équipage était donc essentielle. Vingt-cinq avions C-123K ont été convertis à une norme similaire, créant ainsi une unité aérienne spéciale. Au cours des années suivantes, ils allaient effectuer des milliers de missions dangereuses, déversant des tonnes de poison sur la surface du Vietnam. Baptisé Opération Ranch Hand, ce travail a ensuite été pratiqué par l'armée avec un volume croissant. En 1968, le succès des activités de l'UC-123K était si important que le commandement militaire lui a même donné la priorité sur les autres activités aériennes pendant le conflit. Au total, environ 1 250 pilotes et spécialistes ont été impliqués dans les opérations, et seuls 5 des 25 avions ont été perdus en mission. Le nombre total de frappes infligées à l'UC-123K depuis le sol a dépassé les 7 000, et l'un des avions, qui portait son propre nom, Patches, en a reçu plus de 500 de son propre chef, mais a survécu au conflit et est actuellement exposé dans l'un des musées de l'aviation américains. A la fin de l'opération, environ 15 avions, considérés comme aptes à une utilisation ultérieure, ont été reconvertis au standard C-123K, en retirant tous les équipements spéciaux et en effectuant une désinfection complète.

Malheureusement, le conflit vietnamien, comme tout autre conflit, n'a pas été un modèle d'humanité ou d'humanisme. Les dommages causés par les défoliants que le C-123 a pulvérisés sur des dizaines de milliers d'hectares ont été très importants, non seulement pour la végétation mais aussi pour les êtres humains. De nombreuses maladies et décès ont affecté non seulement les habitants du Vietnam - de nombreux membres de l'équipage du C-123 sont morts depuis lors des effets du contact direct avec le poison toxique, en particulier des maladies carcinogènes.

Given the widepread propaganda campaign that the Soviet Union has waged since the 1970s, and the argument for the use of hazardous chemical weapons in the skies of Vietnam, the fact of the involvement of the C-123 being mainly now mentioned as a poison sprayer in historical studies of the conflic does not detract from the important role played by the C-123 as a whole during this prolonged military confrontation.