In den frühen 1950er Jahren, wenige Jahre nach dem ersten erfolgreichen Einsatz von Kernwaffen, herrschte in der amerikanischen Wissenschaftsgemeinde eine regelrechte Euphorie. Man glaubte, dass die Kernenergie in naher Zukunft alle anderen "traditionellen" Energieträger nicht nur im militärischen Bereich, sondern auch im täglichen Leben verdrängen würde. Neben der Entwicklung der ersten mit Kernbrennstoff betriebenen Kraftwerke wurde vorgeschlagen, Kernkraftwerke für Schiffe und sogar für Flugzeuge einzusetzen. Im letzteren Fall könnte ein Flugzeug sehr lange in der Luft bleiben, da es nicht ständig aufgetankt werden müsste. Inmitten der raschen Veränderungen und plötzlichen Herausforderungen des Kalten Krieges wurde die Idee, einen strategischen Bomber zu entwickeln, der tage- oder sogar wochenlang sicher über feindlichen Grenzen patrouillieren konnte, als sehr attraktiv angesehen.
Anfang 1951 forderte das US-Militär Convair und General Electric auf, ein Flugzeug zu entwickeln, das sowohl konventionelle Triebwerke (für Start und Landung) als auch ein Kernkraftwerk für lange Aufenthalte in der Luft haben sollte. General Electric schlug ein offenes Triebwerk vor, bei dem die Luft vom Kompressor direkt in den Kernreaktor geleitet und dann vorgewärmt in die Triebwerksturbine zurückgeführt wurde. Der Vorteil dieses Konzepts lag in der relativen Wirtschaftlichkeit und der kurzen Entwicklungszeit, sein eklatanter Nachteil war jedoch die Freisetzung radioaktiver Partikel in die Luft. Führende Physiker sprachen sich entschieden gegen eine solche Entwicklung aus, aber das Interesse des Militärs an einem solchen Flugzeug überwog ihre Argumente. Convair schlug das X-6-Konzept vor, das auf der bestehenden B-58 Hustler basieren sollte, und versicherte dem Militär, dass ein Prototyp bereits 1954 gebaut werden könnte.
Ein weiteres, nicht unbedeutendes Problem des neuen Projekts war das Gewicht der Kernanlage. Der kompakteste Reaktor konnte nach allen Berechnungen nicht weniger als 18 Tonnen wiegen, und etwa die Hälfte dieses Gewichts musste wiederum zum Schutz der Besatzung vor der Strahlung des Reaktors während des Betriebs in der Luft vorgesehen werden. Bevor man ein neues Flugzeug baute, beschloss man, einen Forschungsreaktor zu bauen und ihn in einem der wenigen Bomber zu installieren, die in der Lage waren, ein solch enormes Gewicht zu heben - der B-36, dem damals größten Kampfflugzeug der Welt.
Für die Tests wurde das Flugzeug mit der Nummer 15712 ausgewählt, das nach den Schäden, die ein starker Taifun 1952 in der Nähe des Luftwaffenstützpunktes Carswell verursacht hatte, auf seine Reparatur wartete. Um das Cockpit mit einer speziellen Bleiabschirmung auszustatten, wurde der Rumpf im vorderen Bereich umgebaut, und im hinteren Bereich, in der Nähe des Installationsortes der Kernreaktorkapsel, wurden Lufteinlässe zur Kühlung der Baugruppe angebracht. Die Bewaffnung des Flugzeugs wurde ebenfalls vollständig demontiert, und ein Telemetriesystem wurde eingesetzt, um den Reaktor in der Luft zu überwachen.
Der Reaktor wog schließlich 16 Tonnen, wurde mit schnellen Neutronen betrieben und entwickelte eine Leistung von 1 MW. Weitere 12 Tonnen machte das Gewicht des Besatzungsraumes aus. Das umgebaute Flugzeug erhielt die Bezeichnung NB-36H Crusader und hob am 17. September 1955 erstmals ab. Das Testprogramm wurde ausschließlich über der Wüste in Texas und New Mexico durchgeführt, da die wichtigste offene Frage nach wie vor das Problem der nuklearen Verseuchung großer Gebiete im Falle einer Katastrophe war.
Alle Flüge wurden von zwei weiteren Flugzeugen begleitet - einem B-29-Bomber zur visuellen Überwachung der NB-36 und einer Transport-C-97 mit einer Marineeinheit an Bord, die im Falle eines Absturzes sofort landen und eine Sperrzone einrichten musste. Insgesamt absolvierte die NB-36 in den nächsten zwei Jahren 47 Forschungseinsätze, doch mit der Zeit verlor die Idee eines Flugzeugs mit unbegrenzter Reichweite selbst bei den glühendsten Anhängern in der militärischen Führung an Zuspruch.
Die Unfähigkeit, die Möglichkeit eines Absturzes eines Flugzeugs mit einem Kernreaktor völlig auszuschließen, machte alle potenziellen Vorteile zunichte. Es wurde beschlossen, das X-6-Projekt wegen mangelnder Aussichten endgültig einzustellen. Ende 1957 wurde das Kraftwerk der NB-36 endgültig demontiert und zur Deaktivierung geschickt, und das Flugzeug selbst wurde außer Dienst gestellt. Ein ähnliches Projekt in der UdSSR, das den Einbau eines Kernreaktors in eine Tu-95 vorsah, wurde ebenfalls eingestellt, wie sich herausstellte. Die Ära der nuklearen Luftfahrt war zu Ende, als sie gerade erst begonnen hatte.
