Convair NB/XB-36H Crusader

Au début des années 1950, quelques années après la première utilisation réussie d'armes nucléaires, il y avait une véritable euphorie au sein de la communauté scientifique américaine. On pensait que dans un avenir proche, l'énergie nucléaire remplacerait tous les autres types de sources d'énergie 'traditionnelles', non seulement dans le domaine militaire mais aussi dans la vie quotidienne. Parallèlement au développement des premières centrales électriques fonctionnant au combustible nucléaire, il a été proposé d'utiliser des centrales nucléaires pour les navires et même les avions. Dans ce dernier cas, cela pourrait permettre à un avion de rester en vol pendant très longtemps, car il n'aurait pas besoin d'être constamment ravitaillé. Dans le contexte des changements rapides et des défis soudains de la guerre froide, l'idée de créer un bombardier stratégique capable de patrouiller en toute sécurité les frontières ennemies pendant des jours, voire des semaines, était considérée comme très attrayante.

Au début de l'année 1951, l'armée américaine a demandé à Convair et à General Electric de créer un avion qui aurait à la fois des moteurs conventionnels (pour le décollage et l'atterrissage) et une centrale nucléaire pour les longs séjours en l'air. General Electric proposa une centrale électrique de type ouvert dans laquelle l'air du compresseur était transféré directement au réacteur nucléaire, puis retournait préchauffé à la turbine du moteur. L'avantage de ce concept était sa relative économie et sa rapidité de mise au point, mais son inconvénient majeur était l'émission de particules radioactives dans l'air. Les principaux physiciens étaient fortement opposés à un tel développement, mais l'intérêt de l'armée pour un tel avion dépassait leurs arguments. Convair proposa le concept de conception du X-6, qui serait basé sur le B-58 Hustler existant, et assura à l'armée qu'un prototype pourrait être construit dès 1954.

Un autre problème non négligeable du nouveau projet était le poids de l'installation nucléaire. Le réacteur le plus compact, selon tous les calculs, ne pouvait pas peser moins de 18 tonnes, et environ la moitié de ce poids devait être consacrée à la protection de l'équipage contre les radiations du réacteur pendant son fonctionnement dans les airs. Avant de construire un nouvel avion, il a été décidé de construire un réacteur de recherche et de l'installer sur l'un des rares bombardiers capables de soulever un poids aussi énorme - le B-36, le plus grand avion de combat du monde à l'époque.

L'Airframe numéro 15712 a été choisi pour les essais ; il attendait d'être réparé après les dommages causés par un puissant typhon en 1952 près de la base aérienne de Carswell. Afin d'installer un blindage spécial autour du cockpit de l'avion, le nez du fuselage a été reconstruit et dans la section de queue, près du site d'installation de la capsule de réacteur nucléaire, des poches d'air ont été ajoutées pour refroidir l'assemblage. L'armement de l'avion a également été entièrement démonté et un système de télémétrie a été utilisé pour surveiller le réacteur en vol.

Dans l'événement, le réacteur pesait 16 tonnes, il fonctionnait sur neutrons rapides et développait une capacité de 1 MW. Les 12 autres tonnes constituaient le poids du compartiment de l'équipage. L'avion reconstruit a été baptisé NB-36H Crusader et a pris l'air pour la première fois le 17 septembre 1955. Le programme d'essai s'est déroulé exclusivement au-dessus du désert au Texas et au Nouveau-Mexique, car la principale question non résolue restait le problème de la contamination nucléaire de vastes zones en cas de catastrophe.

Tous ses vols étaient accompagnés de deux autres avions - un bombardier B-29 pour la surveillance visuelle du NB-36, et un transport C-97 avec une unité de la marine à bord, qui, en cas de crash, devait immédiatement atterrir et mettre en place une zone d'exclusion. Au total, le NB-36 a effectué 47 sorties de recherche au cours des deux années suivantes, mais au fur et à mesure que le temps passait, l'idée d'un avion à l'endurance illimitée perdait ses faveurs, même parmi ses plus fervents enthousiastes au sein du commandement militaire.

L'impossibilité d'éliminer complètement l'éventualité d'un crash d'avion avec un réacteur nucléaire annulait tous ses avantages potentiels. Il fut décidé de fermer définitivement le projet X-6 en raison de son manque de perspectives. A la fin de l'année 1957, la centrale électrique du NB-36 fut finalement démantelée et envoyée pour être désactivée, et l'avion lui-même fut décommissionné. Un projet similaire en USSR, qui prévoyait d'installer un réacteur nucléaire dans un Tu-95, a également été arrêté, comme il s'est avéré. L'ère de l'aviation nucléaire était terminée, alors qu'elle n'avait fait que commencer.