Boeing KC-135

Die ersten Versuche, in der Luft von einem Flugzeug zum anderen aufzutanken, fanden in den 20er Jahren des 20. Jahrhunderts statt. Jahrhunderts. Sie waren recht erfolgreich, aber damals fand die Idee bei den militärischen Führern keine große Unterstützung. Die Situation änderte sich nach dem Zweiten Weltkrieg, in den frühen 1950er Jahren, gleichzeitig mit dem Beginn der Ära der Düsenluftfahrt, grundlegend. Die Düsentriebwerke benötigten ziemlich viel Treibstoff, und mit dem Aufkommen der strategischen Düsenbomber stellte sich erneut die Frage nach der Entwicklung eines speziellen Tankflugzeugs. Eine der erfolgreichsten Maschinen dieser Klasse war die Boeing KC-135, deren Erstflug 1956 stattfand. Die Firma Boeing schuf ein äußerst erfolgreiches Konzept Boeing -367-80, das bald unter dem Namen Boeing -707 zu einer Ikone der Luftfahrt werden sollte. Die militärische Version der Dash-80, die dem ursprünglichen Konzept am nächsten kam, war zunächst als Transportflugzeug gedacht, doch auf Wunsch des Militärs, das dringend einen Ersatz für die bereits veraltete KS-97 benötigte, baute das Unternehmen das Flugzeug sehr schnell in eine Modifikation des Kraftstofftanks um. Noch im selben Jahr wurde ein vorläufiger Auftrag für eine Serie von 29 KS-135A erteilt, die im darauffolgenden Jahr 1957 an die Luftwaffe übergeben wurden.
Schon bald wurden die Aufträge erheblich aufgestockt und insgesamt wurden mehr als 600 KS-135 Flugzeuge gebaut. Die ersten Modifikationen wurden mit Pratt & Whitney J57-P-59W Triebwerken mit einem Schub von je 44 kN ausgestattet. Anfang der 1980er Jahre wurde das Flugzeug modernisiert, mit der neuesten Avionik ausgestattet und mit weiteren Pratt & Whitney TF33-PW-102-Triebwerken versehen, die hauptsächlich aus ausgemusterten zivilen Boeing-707-Maschinen stammten. Dies ermöglichte es, die eigenen Treibstoffkosten zu senken und 20 Prozent mehr Treibstoff für die Betankung anderer Flugzeuge mitzunehmen. Die nächste Modernisierung dieser Flugzeuge fand bereits in den 1990er Jahren statt, zu diesem Zeitpunkt waren sie bereits seit fast 40 Jahren im Einsatz. Sie wurden mit CFM56 (F108)-Triebwerken von General Electric ausgestattet. Die Leistung dieses Triebwerks betrug 100 kN und war damit mehr als doppelt so hoch wie die Leistung des ersten Triebwerks des Flugzeugs. Selbst im Vergleich zum TF33-Triebwerk haben sich die Fähigkeiten dieser Modifikation in Bezug auf die Schlüsselindikatoren um 60 Prozent erhöht.
Von Anfang an war die KS-135 als Treibstoffspender in der Luft für strategische Bomber vorgesehen, aber mehr als 60 Jahre lang musste sie in der Luft Seite an Seite mit fast allen Hauptflugzeugtypen der US Air Force "kooperieren", einschließlich der unübertroffenen SR-71 Blackbird, für die Betankung mit Spezialtreibstoff wurde eine separate KS-135Q-Modifikation geschaffen. Sie nahmen an allen bekannten Konflikten teil, angefangen beim Vietnamkrieg bis hin zum zweiten Irakkrieg im Jahr 2003. Erst 2010, 53 Jahre nach der Einführung der KS-135, stellte sich die Frage nach ihrer Ablösung durch einen moderneren Typ, die KS-46, die auf der Grundlage der Boeing-767 entwickelt wurde. Die ersten KS-46 wurden 2019 an die Luftwaffe übergeben. Zu diesem Zeitpunkt war die KS-135 bereits seit über 60 Jahren im Einsatz und damit einer der dienstältesten Typen in der Geschichte der Luftfahrt. Neben der US-Luftwaffe wurde die KS-135 auch von der französischen Luftwaffe und der Luftwaffe von Singapur betrieben. Gegenwärtig belegen viele Flugzeuge dieses Typs Ehrenplätze in den berühmtesten Luftfahrtmuseen der Vereinigten Staaten von Amerika.