Boeing KC-135

Les premières tentatives de ravitaillement en vol d'un avion à l'autre ont eu lieu dans les années 20 du XXe siècle. Elles se sont déroulées au début du XXe siècle. Elles ont été plutôt réussies, mais à l'époque, l'idée n'a pas reçu un grand soutien de la part des chefs militaires. La situation a radicalement changé après la Seconde Guerre mondiale, au début des années 1950, en même temps que le début de l'ère de l'aviation à réaction. Les moteurs à réaction étaient assez gourmands en carburant et l'apparition des bombardiers à réaction stratégiques a de nouveau soulevé la question du développement d'un avion ravitailleur spécifique. L'un des appareils les plus réussis de cette catégorie fut le Boeing KC-135, dont le premier vol eut lieu en 1956. La société Boeing créa un concept Boeing -367-80 extrêmement réussi, qui allait bientôt devenir une icône de l'aviation sous le nom de Boeing -707. La version militaire du Dash-80, la plus proche du concept initial, était initialement destinée à être un avion de transport, mais à la demande de l'armée, qui avait un besoin urgent de remplacer le KS-97 déjà obsolète, l'entreprise transforma très rapidement l'avion en une modification du réservoir de carburant. La même année, une commande provisoire a été passée pour une série de 29 KS-135A, qui ont été remis à l'armée de l'air l'année suivante, en 1957.
Très vite, les commandes ont été considérablement augmentées et plus de 600 avions KS-135 ont été construits au total. Les premières modifications furent équipées de moteurs Pratt & Whitney J57-P-59W d'une poussée de 44 kN chacun. Au début des années 1980, l'avion a été modernisé, équipé de l'avionique la plus récente et doté d'autres moteurs Pratt & Whitney TF33-PW-102, provenant principalement d'avions civils Boeing 707 réformés. Cela leur a permis de réduire leurs propres coûts de carburant et d'emporter 20 % de carburant en plus pour ravitailler d'autres avions. La prochaine modernisation de ces avions a déjà eu lieu dans les années 1990, alors qu'ils étaient déjà en service depuis près de 40 ans. Ils ont été équipés de moteurs CFM56 (F108) de General Electric. La puissance de ce moteur était de 100 kN, soit plus du double de la puissance du premier moteur de l'avion. Même par rapport au moteur TF33, les capacités de cette modification ont augmenté de 60% en termes d'indicateurs clés.
Dès le début, le KS-135 était destiné à servir de distributeur de carburant en vol pour les bombardiers stratégiques, mais pendant plus de 60 ans, il a dû 'coopérer' en vol côte à côte avec presque tous les principaux types d'avions de l'US Air Force, y compris l'inégalé SR-71 Blackbird, une modification distincte du KS-135Q a été créée pour le ravitaillement en carburant spécial. Ils ont participé à tous les conflits connus, de la guerre du Vietnam à la deuxième guerre d'Irak en 2003. Ce n'est qu'en 2010, 53 ans après l'introduction des KS-135, que s'est posée la question de leur remplacement par un type plus moderne, le KS-46, développé sur la base du Boeing-767. Les premiers KS-46 ont été remis à l'armée de l'air en 2019. À cette date, le KS-135 était déjà en service depuis plus de 60 ans, ce qui en faisait l'un des types les plus anciens de l'histoire de l'aviation. Outre l'armée de l'air américaine, le KS-135 a également été exploité par l'armée de l'air française et l'armée de l'air de Singapour. Actuellement, de nombreux avions de ce type occupent des places d'honneur dans les musées aéronautiques les plus célèbres des États-Unis d'Amérique.