Boeing RC-135V/W Rivet Joint

À la fin des années 1950, grâce à une percée significative dans le domaine de l'électronique compacte, il est devenu possible d'installer différents types d'équipements pour effectuer une reconnaissance électronique en vol. L'un des avions les plus célèbres à cet effet, qui a été en service actif pendant plus de 60 ans, est le Boeing RC-135, développé à partir de l'avion de transport C-135 Stratolifter. Au cours de cette longue période, il y a eu un certain nombre de changements dans l'équipement de reconnaissance installé sur l'avion, et c'est donc probablement la principale base pour de nouvelles modifications, comprenant maintenant 15 types différents du RC-135A au RC-135W.

En 1973, six avions RC-135C ont été reconstruits selon le nouveau standard RC-135V. Le nouvel avion se distinguait de ses prédécesseurs par un nez inhabituellement allongé, dans lequel était installé l'équipement de reconnaissance AN/AMQ-15. L'avion disposait également d'un grand nombre d'antennes externes sous le fuselage, au-dessus de celui-ci et à l'arrière.
De même, au début des années 1980, tous les avions RC-135M ont été redessinés pour correspondre au standard RC-135W. Les RC-135V et RC-135W étaient en général très semblables en apparence aux premières variantes, et seules quelques légères différences dans leurs antennes externes les distinguaient. Les deux versions ont reçu le nom commun de Rivet Joint et ont été un type majeur d'avion de reconnaissance électronique dans l'armée de l'air américaine depuis plus de 40 ans. Leur mission principale est d'identifier les défenses aériennes de l'ennemi, de localiser et de suivre les sources d'émission radio à toutes les distances possibles, et d'intercepter les communications entre les postes de commandement et les avions ennemis.

Pour mener à bien ces tâches, l'équipage de l'avion comprend un certain nombre de spécialistes de l'interception radio et de la surveillance d'objets ennemis potentiels sur terre, dans les airs et en mer. En outre, un groupe d'analyse spécial traite tous les résultats obtenus et donne toutes les deux minutes un résumé informatif des résultats du renseignement. En cas d'urgence, cet intervalle de temps peut être réduit de manière significative, jusqu'à un rapport toutes les 10 secondes. Les spécialistes comprennent également deux opérateurs pour la détection de signaux non standard et de sources radio inconnues jusqu'alors, compte tenu de la possibilité que l'ennemi utilise de nouvelles technologies et techniques.

Les avions de ce type effectuent généralement des tâches en binôme avec les avions radar longue portée E-3 AWACS, en leur transmettant toutes les informations collectées en vol par le biais d'un canal de communication spécial codé. Les derniers équipements installés sur les RC-135V et RC-135W ajoutent la possibilité d'obtenir des informations supplémentaires sur les cibles aériennes ennemies à partir de satellites dans l'espace.

L'utilisation active du RC-135V et du RC-135W a commencé immédiatement après leur adoption dans les années 1970 et se poursuit encore aujourd'hui. Outre l'US Air Force, des avions de ce type sont également exploités par la Royal Air Force du Royaume-Uni.