In den späten 1950er Jahren wurde es dank eines bedeutenden Durchbruchs auf dem Gebiet der Kompaktelektronik möglich, verschiedene Arten von Geräten zur elektronischen Aufklärung in der Luft zu installieren. Eines der bekanntesten Flugzeuge für diesen Zweck, das seit mehr als 60 Jahren im Einsatz ist, ist die Boeing RC-135, die aus dem Transportflugzeug C-135 Stratolifter entwickelt wurde. Während dieser langen Zeit gab es eine Reihe von Änderungen in der Aufklärungsausrüstung des Flugzeugs, und daher ist es wahrscheinlich die Hauptgrundlage für neue Modifikationen, die nun aus 15 verschiedenen Typen von der RC-135A bis zur RC-135W bestehen.
Im Jahr 1973 wurden sechs RC-135C-Flugzeuge auf den neuen RC-135V-Standard umgebaut. Das neue Flugzeug unterschied sich von seinen Vorgängern durch eine ungewöhnlich verlängerte Nase, in der die Aufklärungsausrüstung AN/AMQ-15 installiert war. Außerdem verfügte das Flugzeug über eine große Anzahl von Außenantennen unter dem Rumpf, darüber und am Heck. Auch in den frühen 1980er Jahren wurden alle RC-135M-Flugzeuge auf den RC-135W-Standard umgestaltet. Die RC-135V und die RC-135W ähnelten im Allgemeinen sehr stark den früheren Varianten und unterschieden sich nur durch einige leichte Unterschiede bei den Außenantennen. Beide Versionen erhielten den gemeinsamen Eigennamen Rivet Joint und sind seit mehr als 40 Jahren ein wichtiger Typ elektronischer Aufklärungsflugzeuge der United States Air Force. Ihre Hauptaufgabe besteht darin, die gegnerische Luftverteidigung zu identifizieren, Quellen von Funkemissionen in allen möglichen Bereichen zu lokalisieren und zu verfolgen sowie die Kommunikation zwischen Gefechtsständen und gegnerischen Flugzeugen abzufangen.
Um diese Aufgaben zu erfüllen, besteht die Flugzeugbesatzung aus einer Reihe von Spezialisten für das Abfangen von Funksignalen und die Überwachung potenzieller gegnerischer Objekte zu Lande, in der Luft und auf See. Darüber hinaus verarbeitet eine spezielle Analysegruppe alle gewonnenen Ergebnisse und gibt alle zwei Minuten eine informative Zusammenfassung der Aufklärungsergebnisse ab. Im Notfall kann dieses Zeitintervall erheblich verkürzt werden, bis hin zu einer Meldung alle 10 Sekunden. Zu den Spezialisten gehören auch zwei Operatoren für die Erkennung von nicht standardisierten Signalen und bisher unbekannten Funkquellen, da der Feind möglicherweise neue Technologien und Techniken einsetzt.
Flugzeuge dieses Typs erfüllen ihre Aufgaben in der Regel im Verbund mit dem Langstreckenradar E-3 AWACS, dem sie alle während des Fluges gesammelten Informationen über einen speziellen kodierten Kommunikationskanal übermitteln. Die neueste Ausrüstung der RC-135V und RC-135W ermöglicht es, zusätzliche Informationen über feindliche Luftziele von Satelliten im Weltraum zu erhalten.
Der aktive Einsatz der RC-135V und RC-135W begann unmittelbar nach ihrer Einführung in den 1970er Jahren und dauert bis heute an. Neben der US Air Force werden Flugzeuge dieses Typs auch von der Royal Air Force des Vereinigten Königreichs betrieben.
