Der neue Feldzug der französischen Armee in Italien, der die politische Zukunft Napoleons sicherte, hatte im März 1796 begonnen. Der Sieg von Lodi am 10. Mai desselben Jahres bedeutete den Rückzug der Österreicher aus der Lombardei und den Einzug der Franzosen in Mailand. Seit Ende des Vorjahres war die französische Armee in Italien durch die Weigerung ihres Befehlshabers Scherer, den Feldzug gegen die österreichisch-piemontesische Armee fortzusetzen, gelähmt worden, sehr zum Leidwesen des Kriegsministers, der ihn entließ. Der junge Bonaparte stellte sich daraufhin als Kandidat für den Posten vor, und dank seiner politischen Kontakte wurde er schließlich zum Befehlshaber der französischen Armee in Italien ernannt. Sein kometenhafter Aufstieg war nicht so sehr auf seine Verdienste zurückzuführen, sondern auf den revolutionären Geist der neuen Regeln, die in der französischen Armee eingeführt wurden und die im Gegensatz zur aristokratischen Diskriminierung, die im alten Regime herrschte, die Beförderung von Offizieren aus den mittleren und unteren Klassen förderten.
Bonaparte, der bereits zum Befehlshaber der Armee ernannt worden war, besiegte nacheinander vier österreichische Generäle, deren Truppen den französischen zahlenmäßig überlegen waren, und er zwang ßsterreich zur Kapitulation. Der daraus resultierende Vertrag von Campoformio gab Frankreich die Kontrolle über den größten Teil Norditaliens sowie über die Niederlande und das Rheingebiet. Eine geheime Klausel versprach, Venedig an ßsterreich abzutreten. So marschierte Bonaparte gegen Venedig und besetzte es, was der mehr als 1000-jährigen Unabhängigkeit ein Ende setzte. Später, Ende 1797 organisierte Bonaparte die besetzten Gebiete in Italien unter der so genannten Cisalpinen Republik. Die Abbildung zeigt Napoleon im Alter von 28 Jahren, als er auf dem Höhepunkt seiner Feldzüge in Italien war. Er ist schlank und schmalschultrig, mittelgroß (1), hat lockeres, glattes Haar und einen fliehenden Haaransatz und ist jung für seine Position. Er trägt einen einfachen blauen Mantel, und nur der große, mit einer Kokarde versehene Hut, die Schärpe und der Säbel weisen ihn als Offizier aus. Nichts anderes verrät seinen hohen Rang. Er reitet ein mittelgroßes französisches Pferd der Rasse Roan. Erst auf diesem Feldzug war Napoleon in der Lage, seine eigenen Pferde zu reiten, von denen er fünf Stück in verschiedenen Schlachten verlor.
Anmerkung (1) In den letzten zwei Jahrhunderten wurde viel über Napoleons Körpergröße gesprochen. Neuere Beweise deuten darauf hin, dass der Kaiser tatsächlich 1,69 m groß war, also etwas größer als bisher angenommen. Unserer Ansicht nach ist die weit verbreitete Meinung, Napoleon sei klein gewesen, auf zwei verschiedene Tatsachen zurückzuführen. Zum einen mussten die Grenadiere zu Fuß der kaiserlichen Garde, die ihn stets begleiteten, mindestens 1,78 m groß sein, und die berittenen Jäger der kaiserlichen Garde mindestens 1,7 m groß. Die Militärs, die Napoleon oft begleiteten, waren also größer als er, so dass er neben ihnen zwangsläufig kleiner wirkte. Andererseits wurde nach Napoleons Tod bei der Autopsie durch seinen Leibarzt Francesco Antommarchi festgestellt, dass Bonaparte "5/2" groß war. Heute geht man davon aus, dass sich diese Zahl auf das französische Maß 5 pieds 2 pouces bezieht, was 5 ft. 6 ½ inch, also 1,69 m entspricht. Diese Verwechslung, die auf der falschen Interpretation des französischen Maßes pouce (das damals 2,7 cm entsprach) als englische Inches (2,54 cm) beruht, ist der Grund für die falsche Annahme, Napoleon sei ein kleiner Mann gewesen.
