Napoleon - Berezina 1812

Im Juni 1812 marschierte Napoleon Bonaparte, Kaiser von Frankreich, in Russland ein. Er begann diesen Feldzug voller Zuversicht, denn fünf Jahre zuvor hatte er die Armeen von Zar Alexander I. zerschlagen und ihn gezwungen, in Tilsit einen demütigenden Vertrag zu unterzeichnen. Die Grande Armée, wie seine Armee genannt wurde, umfasste 554000 Mann und galt als die beste in Europa. Historiker haben argumentiert, dass der berühmte militärische Zusammenhalt der Grande Armée am Vorabend des Feldzugs von 1812 fehlte. Die kaiserlichen Befehlshaber waren zudem besorgt über die Schwierigkeiten, die Versorgung einer so großen Zahl von Männern in einem riesigen und sterilen Land wie Russland sicherzustellen. Der Feldzug verlief jedoch in seiner Anfangsphase alles andere als katastrophal.

Eine wenig bekannte Tatsache über den Russlandfeldzug ist, dass Napoleons Armee auf dem Weg nach Moskau mehr Männer verlor als auf dem Rückzug. Die Hitze, die Krankheiten, die Kämpfe und die Desertion führten dazu, dass die Armee die Hälfte ihrer Männer verlor, bevor die russische Hauptstadt am Horizont zu sehen war. Für den korsischen General war es jedoch das Wichtigste, in der Stadt angekommen zu sein. Im September traf die Grande Armée erschöpft und geschwächt in Moskau ein, um sich auszuruhen und zu erholen, doch das war nicht der Fall. Die Russen waren so entschlossen, dem Eindringling zu widerstehen, dass sie ihre alte und schöne Hauptstadt niederbrannten, um den Franzosen diese Möglichkeit zu verwehren. Napoleon zögerte, ob er den Winter über bleiben und sich erholen oder ob er den Sieg für sich beanspruchen und nach Hause zurückkehren sollte. Als klar wurde, dass die Russen einen günstigen Frieden nicht akzeptieren würden, zog Napoleon seine Truppen aus der Stadt ab. Es war Oktober. Es war bereits zu spät. Während sich die einst große französische Armee mühsam durch die leeren Weiten Russlands zurückzog, brach die Kälte über sie herein, genau wie die französischen Generäle befürchtet hatten. Und das war noch die geringste ihrer Sorgen. Zuerst starben die Pferde, weil es kein Futter für sie gab. Nachdem sie aufgefressen worden waren, begannen auch die Soldaten zu sterben. Alle Vorräte in Moskau waren einen Monat zuvor verbrannt worden. Ständig bedrängten Kosakenverbände die französische Nachhut, die immer müder wurde, hielten die Nachzügler gefangen und machten das Leben der ßberlebenden zu einer ständigen Qual. Unterdessen weigerte sich Alexander I. auf Anraten seiner erfahrenen Generäle, dem militärischen Genie Napoleons offen entgegenzutreten. Als die Reste der Großen Armee Ende November den Fluss Beresina erreichten, verfügten sie erstaunlicherweise nur noch über 74000 Mann: 30000 Soldaten und 44000 Nichtkämpfer; 100000 Mann hatten sich bereits dem Feind ergeben, während 380000 tot in der russischen Steppe lagen.
Auf dem Fluss, während sich die Russen gefährlich näherten, musste Napoleon eine Entscheidung treffen. Der kürzliche Temperaturanstieg bedeutete, dass das Eis auf dem Fluss nicht stark genug war, damit seine gesamte Armee und Artillerie das gegenüberliegende Ufer erreichen konnte. Die ßberquerung der eiskalten Gewässer bei Minusgraden schien eine unmögliche Aufgabe zu sein. Nun bot sich ihm die Gelegenheit, eine Brücke zu bauen, die stark genug war, um seine gesamte Armee zu überqueren. Dank der außerordentlichen Tapferkeit seiner holländischen Ingenieure konnte die Armee den Rückzug antreten. Sie bauten eine solide Pontonbrücke. Die Angriffe der russischen Vorhut wurden von vier Schweizer Regimentern abgewehrt, die die letzte französische Nachhut bildeten. Von den 400 Ingenieuren überlebten nur 40. Napoleon und seiner kaiserlichen Garde gelang es, die Brücke am 27. Juli zu überqueren, während die Schweizer und andere geschwächte französische Divisionen am Ufer eine schreckliche Schlacht lieferten und sich einem immer größer werdenden Kontingent russischer Truppen gegenübersahen.
Napoleon hielt es angesichts der russischen Belästigungen und ohne dass es ihm gelungen war, alle seine Einheiten über den Fluss zu bringen, für notwendig, die Brücke zu sprengen, und befahl seinen Truppen, so schnell wie möglich überzusetzen. Die französische Armee konnte entkommen, allerdings zu einem hohen Preis. ßberraschenderweise erreichten 10000 Mann im Dezember verbündetes Gebiet und überlebten die bis dahin schlimmste Katastrophe der Militärgeschichte. Napoleon machte sich sofort auf den Weg und kam mit dem Schlitten in Paris an, wobei er seine immer noch leidende Armee zurückließ.
Die Abbildung zeigt Napoleon auf einem Fuchshengst der Rasse Don. Zar Alexander I. hatte ihm nach dem Vertrag von Tilsit als Zeichen des guten Willens mehrere Pferde dieser Rasse geschenkt, die Napoleon in diesem Feldzug ausgiebig nutzte. Auch er trägt ein Mantelmodell, das er während des gesamten Russlandfeldzugs trug, und er bedeckt seinen Kopf mit einem runden Hut und nicht mit seinem charakteristischen Dreispitz.