Napoléon - Berezina 1812

En juin 1812, Napoléon Bonaparte, empereur de France, envahit la Russie. Il a entamé cette campagne en toute confiance, car cinq ans plus tôt, il avait écrasé les armées du tsar Alexandre Ier et l'avait forcé à signer un traité humiliant à Tilsit. La Grande Armée, comme son armée était connue, formait un contingent de 554,000 hommes et était largement considérée comme la meilleure d'Europe. Les historiens ont affirmé que le fameux esprit militaire corporatif de la Grande Armée avait fait défaut à la veille de la campagne de 1812 et que les commandants de l'Empereur étaient préoccupés par la difficulté de maintenir l'approvisionnement de ce grand nombre d'hommes dans un pays vaste et stérile comme la Russie. La campagne, cependant, était loin d'être désastreuse dans ses premières étapes.

Un fait peu connu de la campagne russe est que l'armée de Napoléon a perdu plus d'hommes sur le chemin de Moscou que lors de sa retraite. La chaleur, la maladie, les combats et la désertion ont fait perdre à l'armée la moitié de ses hommes avant que la capitale russe ne soit visible à l'horizon. Cependant, pour le général corse, l'important était d'être arrivé dans la ville. En septembre, la Grande Armée, épuisée et débilitée, arriva à Moscou avec l'intention de se reposer et de récupérer, mais ce ne fut pas le cas. Les Russes étaient si déterminés à résister à l'envahisseur qu'ils ont brûlé leur ancienne et belle capitale pour refuser cette possibilité aux Français. Napoléon hésitait entre rester pour l'hiver et récupérer, ou revendiquer la victoire et rentrer chez lui. Lorsqu'il devint clair que les Russes n'accepteraient pas une paix favorable, Napoléon tira ses troupes hors de la ville. C'était en octobre. Il était déjà trop tard. Alors que l'ancienne grande armée française traversait douloureusement l'immensité vide de la Russie, le froid s'abattait sur eux comme les généraux français l'avaient craint. Et ce n'était pas le moindre de leurs soucis. Les chevaux moururent d'abord parce qu'il n'y avait pas de nourriture pour eux. Puis, après avoir été mangés, les soldats ont commencé à mourir aussi. Toutes les provisions de Moscou avaient été brûlées un mois plus tôt. Constamment, des unités de cosaques harcelaient la garde arrière française, qui était de plus en plus fatiguée, piégeant les traînards et transformant la vie des survivants en une misère constante. Parallèlement, Alexandre Ier, conseillé par ses généraux expérimentés, refusa d'affronter le génie militaire de Napoléon en rase campagne. Surprenant, lorsque les restes de la Grande Armée atteignirent la rivière Berezina à la fin du mois de novembre, ils ne disposaient que de 74 000 hommes : 30 000 soldats et 44 000 non-combattants ; 100 000 hommes s'étaient déjà rendus à l'ennemi, tandis que 380 000 étaient morts dans les steppes russes.
Sur le fleuve, alors que les Russes approchaient dangereusement, Napoléon a dû prendre une décision. Une hausse récente de la température signifiait que la glace sur le fleuve n'était pas assez solide pour que toute son armée et son artillerie atteignent la rive opposée. Traverser les eaux glaciales en dessous de zéro semblait être une tâche impossible. Il avait maintenant une opportunité : créer un pont assez solide pour prendre l'ensemble de son armée. L'extraordinaire bravoure de ses ingénieurs néerlandais rendit possible la retraite de l'armée. Ils construisirent un pont pontoon solide. Les attaques de l'avant-garde russe furent repoussées par quatre régiments suisses, qui formèrent la dernière arrière-garde française. Sur les 400 ingénieurs, seuls 40 ont survécu. Napoléon et sa Garde impériale réussirent à traverser le 27, tandis que les divisions suisses et d'autres divisions françaises affaiblies menèrent une terrible bataille sur le banc, face à un contingent croissant de troupes russes.
Souffrant du harcèlement des Russes et n'ayant pas réussi à faire traverser le fleuve à toutes ses unités, Napoléon jugea nécessaire de faire sauter le pont et ordonna à ses troupes de le traverser le plus rapidement possible. L'armée française avait réussi à s'échapper, mais à un coût terrible. Surprisingly, 10 000 hommes arrivèrent en territoire allié en décembre et vécurent pour le raconter après avoir survécu à la pire catastrophe de l'histoire militaire jusqu'à présent. Napoléon a immédiatement pris les devants et est arrivé à Paris à la nage, laissant derrière lui son armée encore souffrante.
La figure montre Napoléon chevauchant un cheval de la race Don. Le tsar Alexandre Ier, après le traité de Tilsit, en signe de bonne volonté, lui avait donné plusieurs chevaux de cette race, que Napoléon a utilisés à bon escient dans cette campagne. Il porte également un modèle de manteau qu'il a porté tout au long de la campagne de Russie et se couvre la tête d'un chapeau rond et non de son bicorne caractéristique.