Geboren am 18. August 1830 in Schönbrunn (Wien) als älterer Sohn von Erzherzog Franz Karl, dem zweiten Sohn von Kaiser Franz I. (römisch-deutscher Kaiser Franz II.), stand Franz Joseph (deutsch: Franz Josef) nicht in direkter Erbfolge. Da sich sein geistig behinderter Onkel Ferdinand I. jedoch als kinderlos erwies, wurde Franz sofort als präsumtiver Erbe angesehen und erzogen.
Nach Ferdinands Abdankung am 2. Dezember 1848 zum Kaiser ausgerufen, begann Franz Joseph seine Herrschaft mit der Niederschlagung einer Reihe von Revolutionen in seinem Reich. Die schwerwiegendste von ihnen, die ungarische Revolution, schlug er mit russischer Hilfe nieder. Nach diesem teuer errungenen Sieg musste er sein fast zerfallenes Reich wieder aufbauen. Dieser unter der ßgide einer Verfassung (4. März 1849) begonnene Wiederaufbau dauerte bis in die 1850er Jahre an, obwohl 1851 der Konstitutionalismus durch ein System des absolutistischen Zentralismus ersetzt wurde.
Außenpolitische Rückschläge in den 1850er Jahren zwangen Franz Joseph jedoch, seine Haltung zum Konstitutionalismus zu überdenken. So folgte bald eine Periode von Verfassungsexperimenten ("Oktoberdiplom" von 1860 und "Februarpatent" von 1861), die das politische Leben des Reiches bis 1867 in einem ständigen Krisenzustand hielt. Diese Krisen sowie die Vertreibung ßsterreichs aus Italien und Deutschland (1866) überzeugten Franz Joseph von der Notwendigkeit, sich mit seinen Untertanen zu arrangieren. Er entschied sich für einen Kompromiss mit der stärksten Nationalität, den Magyaren. Das Ergebnis war der österreichisch-ungarische Ausgleich von 1867 der den dualistischen Wiederaufbau des Reiches (ßsterreich-Ungarn) zur Folge hatte, wobei beide Hälften ihre eigenen konstitutionellen Regierungen und ihre innere Autonomie erhielten und ihre gemeinsamen Angelegenheiten auf Fragen der Außen- und Militärpolitik und einige Finanzen reduziert wurden.
Obwohl die neue politische Struktur für die Entwicklung der politischen Demokratie und des Kapitalismus viel günstiger war als das vorherige absolutistische System, bewahrte sie dennoch die Hegemonie der früheren herrschenden Klassen. Franz Joseph betrachtete den Kompromiss nicht als ideale Lösung, aber er bekämpfte alle Versuche, ihn zu ändern, aus Angst, die Einheit seines Reiches zu zerstören. Die Schwäche dieses Arrangements zeigte sich nicht nur in der anhaltenden Rivalität zwischen den beiden Partnern, sondern auch im Anwachsen des deutsch-tschechischen Nationalantagonismus und Extremismus in Böhmen und im zunehmend kriegerischen serbischen Irredentismus.
Nachdem es aus Italien und Deutschland verdrängt worden war, engagierte sich das Kaiserreich unter Franz Joseph zunehmend auf dem Balkan, was zur Besetzung (1878) und späteren Annexion (1908) Bosnien-Herzegowinas führte. Diese Politik brachte ßsterreich-Ungarn jedoch bald auf einen direkten Kollisionskurs mit Russland, was Franz Joseph dazu zwang, im Bismarckschen Deutschland Unterstützung in Form des Zweibundes (1879) zu suchen. Dieses Bündnis erwies sich später als erster Schritt in Richtung einer politischen Polarisierung Europas, die zusammen mit dem Nationalitätenkampf im Donauraum und auf dem Balkan von entscheidender Bedeutung für den Ausbruch des Ersten Weltkriegs und die Auflösung des Kaiserreichs war.
Francis Joseph war ein Mann des einfachen Geschmacks. Sein politisches Denken war so unkompliziert und einfach wie sein Privatleben. Im Grunde war er ein wohlwollender Despot, der den Sinn und Zweck moderner Ideologien und volkstümlicher politischer Institutionen nicht zu begreifen vermochte. Zugleich war er der Pflicht, der Ehre und dem Wohl seines Volkes verpflichtet. Vor allem aber glaubte er an die Berufung und das Schicksal seiner bedrängten Dynastie. Mit seinem Tod am 21. November 1916 in Schönbrunn ging ein Zeitalter zu Ende.
Die Abbildung zeigt ein weit verbreitetes Bild von Franz Joseph I. Er trägt Ende 1908 nach der Annexion Bosnien-Herzegowinas, die den Beginn des Balkankonflikts markieren sollte, die Uniform eines Feldmarschalls in der Nähe des Schlosses Schönbrunn. Franz Joseph I. behielt die Gewohnheit seiner täglichen Spaziergänge zu Pferd praktisch bis zu seinem Tod bei.
