Decals zum Bau folgenden Flugzeugs liegen bei: 5Y-ALT, African Safari Airways, UK, 1970.
Seit Beginn der Ära der Personenbeförderung per Flugzeug hatte Großbritannien eine führende Position auf dem Weltmarkt inne. Vor dem Zweiten Weltkrieg und sogar noch früher führten die riesigen Flugboote des Empire transkontinentale Flüge durch und brachten die Passagiere in die entlegensten Winkel der Welt, wo das Land weiterhin zahlreiche Kolonien und Herrschaftsgebiete besaß. Der Krieg bremste den weltweiten Passagierverkehr fast zehn Jahre lang, doch Mitte der 1940er Jahre war klar, dass eine Ära des völlig veränderten Luftverkehrs anbrechen würde, der nicht nur für die Reichen, sondern für viele Gesellschaftsschichten zugänglich sein würde, und dass das Flugaufkommen und die Flugfrequenzen erheblich steigen würden. Diese Faktoren verlangten die Entwicklung grundlegend neuer Flugzeugtypen. Im Jahr 1946 erteilten die führende britische Fluggesellschaft B.O.A.C. und die Sonderkommission der Regierung den Flugzeugherstellern die Anforderung MRE ("Medium Range Empire"). Zunächst wurden alle Projekte, einschließlich einer möglichen Lizenzproduktion der amerikanischen Lockheed Constellation, wegen unzureichender Erfüllung der Spezifikationen abgelehnt. In einer Initiative erlaubte das Versorgungsministerium der Firma aus Bristol jedoch, ihr Projekt des Typs 175 weiter zu entwickeln. Das Flugzeug sollte 48 Passagiere befördern und 47 Tonnen wiegen. Man erwartete, dass die neuen Proteus-Motoren der Maschine sehr gute Eigenschaften verleihen würden, aber zu diesem Zeitpunkt waren sie noch nicht ausgereift. Schließlich zeigte die B.O.A.C. Interesse an dem Flugzeug. Die ersten Flugzeuge sollten 1954 auf den Markt kommen, und der Erstflug des Flugzeugs, das nun Britannia hieß, fand im August 1952 statt. Ihre Flugeigenschaften waren sogar besser als erwartet, und B.O.A.C. hatte bereits Pläne, die Britannia als Flaggschiff zu übernehmen, obwohl das erste Passagierflugzeug der Welt, die De Havilland Comet, gerade erschienen war, was die Fluggesellschaft wegen der unvollkommenen Arbeit an mehreren Systemen der Britannia vorsichtig werden ließ. Neben der B.O.A.C. interessierten sich auch andere führende Fluggesellschaften, darunter die renommierte KLM, die älteste Fluggesellschaft, für die neue Konstruktion. Die Unfälle der beiden in den Jahren 1952-1953 gebauten Prototypen waren für alle eine bedauerliche Überraschung. Zu gegebener Zeit wurde die Erprobung der ersten Serienmaschine abgeschlossen, und die Bedingungen für die Übergabe von Flugzeugen an Fluggesellschaften wurden gründlich überprüft. Im Jahr 1956 kam es bei der Ausbildung der Besatzung zu einem Unfall mit einer anderen Maschine, so dass die ersten Einsatzflüge der Britannia erst Anfang 1957 stattfanden. Insgesamt wurden 86 Maschinen dieses Typs gebaut, von denen die meisten von der B.O.A.C. betrieben wurden. Ein weiterer wichtiger Betreiber war die 1967 gegründete African Safari Airways. Sie führte vor allem Charterflüge von den wichtigsten europäischen Flughäfen wie London, München, Frankfurt, Mailand, Madrid, Paris und Wien durch. Zielflughäfen waren die Hauptstädte der großen afrikanischen Länder wie Ägypten und Kenia. Von Anfang an waren die Bristol Britannia und die Douglas DC-8 die wichtigsten Flugzeuge der Fluggesellschaft. Der Betrieb der Britannia dauerte jedoch nur eine begrenzte Zeit, bis 1972, als die Flotte der Fluggesellschaft schließlich ausschließlich auf Düsenflugzeuge umgestellt wurde. Die letzten Flugzeuge dieses Typs waren noch Anfang der 1990er Jahre, also fast ein halbes Jahrhundert nach ihrem Bau, im Einsatz. Die Britannia, der es nicht gelungen war, die Führung im transkontinentalen Luftverkehr zu übernehmen, wiederholte in einer Schicksalswende das Schicksal Großbritanniens, das in den Nachkriegsjahren seine Spitzenposition im Bereich der Passagierflugzeuge verlor und schließlich die alleinige Führung an die Vereinigten Staaten von Amerika abgab.
