Saunders, Tim In Company with Tanks

8th Rifle Brigade in Normandy

Mit dem Herannahen des Zweiten Weltkriegs wurde die Territorialarmee verdoppelt und das 2. Bataillon der London Rifle Brigade aufgestellt. Dieser Name war jedoch nur von kurzer Dauer, denn im Frühjahr 1941 schloss sich die 8. Rifle Brigade der neu aufgestellten 11. Panzerdivision an. Es folgten drei Jahre Ausbildung mit regelmäßigen Taktikwechseln und Weiterentwicklungen bei Waffen und Ausrüstung. Einige dieser Neuerungen wurden noch kurz vor der Invasion Nordwesteuropas umgesetzt, darunter die Ausgabe von US-Halbkettenfahrzeugen aus dem Leih- und Pachtprogramm. Die Kompanien der 8. Rifle Brigade wurden in die Normandie verlegt, ihren jeweiligen Sherman-Regimentern der 29. Panzerbrigade zugeteilt und waren bestens auf ihren Einsatz in der Operation Epsom vorbereitet. An der Spitze des Frontvorsprungs, der über den Odon vorgestoßen wurde, erlebten die Schützen ihre erste blutige Schlacht auf Hügel 112. Mitte Juli folgte die Operation Goodwood mit erfolgreichen Infanterieangriffen auf Dörfer, bevor Panzerverluste und starker Regen die Schlacht beendeten. Ende des Monats, als der amerikanische Ausbruch an Fahrt gewann, wurde die 11. Panzerdivision im Rahmen der Operation Bluecoat nach Westen ins Bocage verlegt. In völlig anderem Gelände spielten die Schützen eine führende Rolle beim Vormarsch nach Süden. Nachdem sie Preseles erreicht hatten, erneut an der Spitze eines Vorstoßes, lieferte sich das 8. Bataillon der Royal Rifles (8RB) einen verzweifelten Verteidigungskampf gegen eine SS-Panzerdivision. Doch die Deutschen waren inzwischen erschöpft, und über zwei Wochen hinweg wiederholte sich das Muster: ein Vorstoß von etwa 16 Kilometern gegen Verzögerungsstellungen, bevor man auf eine ernsthafte deutsche Stellung stieß, die meist bei Einbruch der Dämmerung hinter einem Hindernis lag. Über Nacht zog sich der Feind wieder zurück, und dieses Vorgehen wiederholte sich täglich bis Falaise und darüber hinaus. Die zurückgelegten Entfernungen bis zur Seine waren größer, doch mit der Einnahme eines Übergangs bei Venon wurde die Division eilig vorgerückt und nahm in einem bemerkenswerten Vorstoß von vielen Kilometern gegen desorganisierte deutsche Verbände Amiens ein und sicherte Brücken über die Somme, wodurch feindliche Versuche, eine Verteidigungslinie zu bilden, vereitelt wurden.