Saunders, Tim In Company with Tanks

8th Rifle Brigade in Normandy

A l'approche de la Seconde Guerre mondiale, l'armée territoriale a été doublée et le 2e bataillon de la London Rifle Brigade a été créé. Ce nom ne dura cependant pas longtemps, car au printemps 1941, la 8e Rifle Brigade rejoignit la 11e division blindée nouvellement créée. Trois années d'entraînement s'ensuivirent, avec des changements réguliers de tactique et des perfectionnements des armes et de l'équipement. Certaines de ces innovations ont été mises en uvre juste avant l'invasion du nord-ouest de l'Europe, notamment la distribution de véhicules américains semi-chenillés issus du programme de prêt et de location. Les compagnies de la 8e Rifle Brigade ont été transférées en Normandie, affectées à leurs régiments Sherman respectifs de la 29e Panzerbrigade et parfaitement préparées à leur engagement dans l'opération Epsom. A la tête de l'avance du front, qui a été poussée sur l'Odon, les tireurs ont vécu leur première bataille sanglante sur la colline 112. A la mi-juillet, l'opération Goodwood a suivi avec des attaques d'infanterie réussies sur des villages, avant que des pertes de chars et de fortes pluies ne mettent fin à la bataille. A la fin du mois, alors que la débandade américaine prenait de l'ampleur, la 11e division blindée a été déplacée vers l'ouest dans le bocage dans le cadre de l'opération Bluecoat. Sur un terrain totalement différent, les fantassins ont joué un rôle de premier plan dans la progression vers le sud. Après avoir atteint Preseles, à nouveau à la tête d'une avancée, le 8e bataillon de Royal Rifles (8RB) a livré une bataille défensive désespérée contre une division blindée SS. Mais les Allemands étaient entre-temps épuisés et, pendant deux semaines, le schéma s'est répété : une avancée d'environ 16 kilomètres contre des positions de retardement avant de tomber sur une position allemande sérieuse, généralement derrière un obstacle à la tombée de la nuit. Pendant la nuit, l'ennemi se retirait à nouveau, et ce procédé se répétait chaque jour jusqu'à Falaise et au-delà. Les distances parcourues jusqu'à la Seine étaient plus grandes, mais avec la prise d'un passage près de Venon, la division fut avancée précipitamment et, dans une poussée remarquable de plusieurs kilomètres contre des formations allemandes désorganisées, elle prit Amiens et sécurisa des ponts sur la Somme, faisant ainsi échouer les tentatives ennemies de former une ligne de défense.