Whiteside, Bill: Operation Catapult

Im Juli 1940, nur wenige Wochen nachdem Frankreich einen Waffenstillstand mit Deutschland unterzeichnet hatte, traf Winston Churchill eine der schockierendsten und umstrittensten Entscheidungen des Zweiten Weltkriegs: Er befahl der Royal Navy, das Feuer auf die französische Flotte bei Mers-el-Kébir zu eröffnen, wobei mehr als 1.200 der bis vor Kurzem noch verbündeten Franzosen ums Leben kamen. Die Nachrichtenagentur Associated Press bezeichnete dies als den seltsamsten aller Marineeinsätze der Weltgeschichte. Churchill befürchtete, Hitler könne die schlagkräftige französische Flotte in seine Gewalt bringen und gegen Großbritannien wenden; als sich die französischen Befehlshaber daher weigerten, der britischen Forderung nach einer Verlegung ihrer Schiffe in alliierte Häfen nachzukommen, gab er den Angriffsbefehl. Der Beschuss versetzte die Welt in Bestürzung, belastete das Verhältnis zwischen Großbritannien und Frankreich und hallte in Churchills Rede vor dem Parlament nach einer Rede, die, wie ein Beobachter anmerkte, wie keine andere zuvor in diesen ehrwürdigen Hallen widerhallte. Die Auswirkungen reichten weit über die algerische Küste hinaus. In Alexandria handelten britische und französische Admirale zwar einen brüchigen Waffenstillstand aus, doch das Vertrauen zwischen den beiden Marinen war zerstört. Viele Offiziere der Royal Navy litten schwer unter dem Angriff; sie waren gezwungen, auf Männer zu schießen, an deren Seite sie noch wenige Wochen zuvor gekämpft hatten. Selbst Churchill, der Frankreich zutiefst bewunderte, litt unter seiner Entscheidung. Anhand der miteinander verknüpften Schicksale des französischen Admirals Jean Louis Xavier François Darlan und des britischen Vizeadmirals Sir James Somerville beides Führungspersönlichkeiten, die durch Loyalität, Pflichtgefühl und das Chaos des Krieges auf die Probe gestellt wurden offenbart diese dramatische Episode die Spannungen, die Opfer und die unerschütterliche Entschlossenheit, die Churchills Führung im Krieg prägten.