Marshall, James W. The Lightweight Mustangs

The Best Fighters of WW2

Après l'entrée de l'Amérique dans la Seconde Guerre mondiale, l'USAAF a immédiatement commencé à se préparer aux combats à venir. Parmi les nouvelles exigences figurait le développement d'un chasseur capable de voler à basse altitude en territoire européen ou au-dessus des immenses étendues du Pacifique. Le programme d'extension de la portée des avions de chasse (Fighter Aircraft Range Extension Program) a permis d'augmenter la portée de tous les avions tactiques de l'USAAF, et notamment des chasseurs, mais le North American P-51 Mustang a fait l'objet d'une attention particulière. Ce programme américain novateur a conduit à la construction du Lockheed P-38J et du North American P-51B, deux avions conçus pour escorter les bombardiers à long rayon d'action de l'USAAF vers n'importe quelle cible qui leur était assignée. Ces deux modèles étaient encore en phase de développement lorsque l'USAAF a mené ses tristement célèbres raids aériens sur la ville bavaroise de Schweinfurt en août et octobre 1943. Les seuls chasseurs d'escorte disponibles à ce moment-là étaient les Republic P-47 Thunderbolts, dont le rayon d'action était toutefois limité. Les attaques se sont soldées par un désastre pour les formations de bombardiers. Encouragés par les événements de Schweinfurt, les constructeurs américains ont apporté une série d'améliorations au P-51 Mustang. Parallèlement au développement du North American XP-51B, des projets de "Lightweight Super Mustangs" (super-mustangs légers) ont été présentés. Une fois l'idée approuvée, les premiers plans de construction ont rapidement vu le jour. Chaque avion devait être équipé de la fameuse "bubble canopy" (une verrière en forme de goutte) et de moteurs Packard V-1650 de plus en plus puissants, ces derniers étant des versions américaines sous licence du moteur Rolls-Royce-Merlin. Le résultat de ces travaux fut une nouvelle génération de Mustangs extrêmement légers, des chasseurs impressionnants qui surpassaient probablement tous les Spitfire en service à l'époque. Dans ce livre, James William Marshall met en lumière un aspect peu connu de l'histoire du P-51 et réfute la théorie du complot de la "mafia des bombardiers", selon laquelle les équipages américains auraient perdu la vie inutilement en raison de la conviction tenace que le bombardier "passerait toujours". Voici donc l'histoire de la manière dont les États-Unis ont finalement développé ce qui est probablement le meilleur avion de chasse monoplace à long rayon d'action de la guerre : le P-51H, la dernière version de série du Mustang.