Wolf, William Cold War Long-Range Jet Fighter Program

USAF Experiments for Bombers to Take Fighters into Battle

Après la Seconde Guerre mondiale, l'introduction du bombardier à six moteurs Consolidated-Vultee B-36 Peacemaker, capable d'atteindre des distances intercontinentales de 8 000 kilomètres et plus, a ravivé le problème bien connu de l'escorte des chasseurs. Les premiers chasseurs à réaction américains consommaient d'énormes quantités de carburant et n'avaient pas l'autonomie nécessaire pour accompagner le B-36 sur de longues distances. Le développement d'un chasseur à réaction doté d'une réserve de carburant suffisante pour de telles missions aurait abouti à un avion beaucoup trop grand et encombrant pour combattre efficacement des intercepteurs ennemis plus petits et plus maniables. En réponse à cette situation, l'armée de l'air américaine a étudié, au début de la guerre froide, deux méthodes expérimentales pour augmenter la portée des avions de chasse. La première méthode consistait à remorquer un avion de chasse d'une extrémité d'aile à l'autre, en l'accrochant à l'aile du bombardier pour l'alimenter en carburant. La deuxième méthode consistait à transporter un avion de chasse dans la soute à bombes sur un mécanisme trapézoïdal, de sorte qu'il puisse être lancé et récupéré plus tard en vol. Le développement du B-36 ayant été retardé, le Boeing B-29 Superfortress, très répandu, a d'abord servi de plateforme d'essai. Des bombardiers Boeing ETB-29A ont été couplés à des chasseurs Republic EF-84D Thunderjet, qui s'entraînaient à s'arrimer et à se détacher des bouts d'aile du B-29. Après ces premiers essais, le concept de "chasseur parasite" monté dans la soute à bombes a refait surface avec le petit XP-85 Goblin à propulsion par réaction. Conçu exclusivement comme un avion parasite, le Goblin pouvait décoller du B-36 pour intercepter les avions ennemis et les réamarrer plus tard en vol. Malgré des vols d'essai prometteurs, des problèmes d'amarrage et les performances insuffisantes du Goblin par rapport aux jets ennemis ont conduit à l'abandon du projet. En 1952/53, le programme FICON (Fighter CONveyor) a testé le transport d'un RF-84F/K Thunderflash dans la soute à bombes trapézoïdale du B-36. Bien que des missions d'escorte aient été prévues à l'origine, le programme s'est orienté vers des missions tactiques de reconnaissance et d'attaque. Le B-36 devait amener le chasseur-bombardier, plus rapide et plus maniable, à proximité d'une cible pour une reconnaissance ou une frappe nucléaire, puis le reprendre. Le succès de l'avion espion U-2 et du ravitaillement en vol a finalement rendu superflues les expériences avec des avions d'accompagnement. Avec plus de 150 photographies, ce livre est le premier à explorer ce chapitre extraordinaire et inhabituel de l'histoire de l'aviation de la guerre froide et à mettre en lumière certaines des expériences les plus inventives et les moins conventionnelles de tous les temps.