Wolf, William Cold War Long-Range Jet Fighter Program

USAF Experiments for Bombers to Take Fighters into Battle

Nach dem Zweiten Weltkrieg entfachte die Einführung des sechsmotorigen Bombers Consolidated-Vultee B-36 Peacemaker, der interkontinentale Reichweiten von 8.000 Kilometern und mehr erzielen konnte, das altbekannte Problem der Jagdflugzeugbegleitung neu. Die frühen US-amerikanischen Düsenjäger verbrauchten enorme Mengen an Treibstoff und besaßen nicht die nötige Reichweite, um die B-36 über größere Entfernungen zu begleiten. Die Entwicklung eines Düsenjägers mit ausreichendem Treibstoffvorrat für solche Missionen hätte ein Flugzeug zur Folge gehabt, das viel zu groß und unhandlich gewesen wäre, um kleinere, wendigere feindliche Abfangjäger effektiv zu bekämpfen. Als Reaktion darauf erforschte die US-Luftwaffe zu Beginn des Kalten Krieges zwei experimentelle Methoden zur Erhöhung der Jagdflugzeugreichweite. Die erste Methode war das Schleppen von Flügelspitze zu Flügelspitze, bei dem sich ein Jagdflugzeug zur Treibstoffversorgung an den Flügel des Bombers anhängte. Die zweite Methode sah vor, ein Jagdflugzeug im Bombenschacht an einem Trapezmechanismus mitzuführen, sodass es gestartet und später im Flug wieder geborgen werden konnte. Da die Entwicklung der B-36 verzögert war, diente die weit verbreitete Boeing B-29 Superfortress zunächst als Testplattform. Boeing ETB-29A-Bomber wurden mit Republic EF-84D Thunderjet-Jägern gekoppelt, die das Andocken und Abkoppeln an den Flügelspitzen der B-29 übten. Nach diesen ersten Versuchen tauchte das Konzept des im Bombenschacht montierten "Parasitenjägers" mit der kleinen, strahlgetriebenen XP-85 Goblin wieder auf. Die ausschließlich als Parasitenflugzeug konzipierte Goblin konnte von der B-36 starten, um feindliche Flugzeuge abzufangen und später in der Luft wieder anzudocken. Trotz vielversprechender Testflüge führten Andockprobleme und die im Vergleich zu feindlichen Jets unzureichende Leistung der Goblin zur Einstellung des Projekts. 1952/53 testete das FICON-Programm (Fighter CONveyor) den Transport einer RF-84F/K Thunderflash im trapezförmigen Bombenschacht der B-36. Obwohl ursprünglich Eskortmissionen geplant waren, verlagerte sich der Schwerpunkt des Programms hin zu taktischen Aufklärungs- und Angriffsmissionen. Die B-36 sollte den schnelleren und wendigeren Jagdbomber zur Aufklärung oder für einen Nuklearschlag in die Nähe eines Ziels bringen und ihn anschließend wieder aufnehmen. Der Erfolg des Spionageflugzeugs U-2 und der Luftbetankung machte Experimente mit Begleitflugzeugen schließlich überflüssig. Mit über 150 Fotografien ist dieses Buch das erste, das dieses außergewöhnliche und ungewöhnliche Kapitel der Luftfahrtgeschichte des Kalten Krieges untersucht und einige der einfallsreichsten und unkonventionellsten Experimente aller Zeiten beleuchtet.