Barry, Quintin Black Week. The British Army and Defeat in the Anglo-Boer War 1899-1900

From Musket to Maxim 1815-1914 Volume 42.

En 1899, peu de lecteurs du poème de Rudyard Kipling "The Absent Minded Beggar", dans lequel il écrivait "Fifty thousand horse and foot going to Table Bay", auraient pu supposer que cette armée risquait sérieusement d'être vaincue par une poignée de paysans boers. La Grande-Bretagne est entrée en guerre contre les républiques boers afin d'affirmer sa suprématie en Afrique du Sud et avait mobilisé un corps d'armée complet sous les ordres du général Sir Redvers Buller. Cette force était considérée comme plus que suffisante pour remporter une victoire rapide.

Mais avant la fin de l'année, l'armée britannique a subi trois défaites en l'espace d'une semaine : à Stormberg, Magersfontein et Colenso. Pour la presse et l'opinion publique britanniques, le choc fut grand. La bataille de Colenso, en particulier, a détruit de nombreuses illusions sur l'efficacité militaire de l'armée et, en ce qui concerne le gouvernement, la confiance dans le leadership de Bullers a été ébranlée. En tant que commandant en chef en Afrique du Sud, il se tourna vers Lord Frederick Roberts et se prépara à surmonter les revers sur le champ de bataille en envoyant d'importants renforts.

Mais avant que ces décisions n'entrent en vigueur, la bataille catastrophique d'Espion Kop avait été livrée, mettant encore plus en évidence l'échec du gouvernement, et l'armée britannique devait maintenant se remettre de ces défaites traumatisantes et en comprendre les raisons. Cela ne serait pas facile. La deuxième guerre anglo-boer ne s'est terminée qu'en 1902, et à cette date, le nombre de forces britanniques engagées contre les républiques boers avait été multiplié par dix. Même la "semaine noire", comme on appelait ces quelques jours de 1899, ne marqua pas la fin des revers militaires en Afrique du Sud. Il fallait encore apprendre de nombreuses leçons douloureuses sur la lutte contre un ennemi équipé d'armes ultramodernes avant que les Boers ne soient définitivement vaincus. Ces leçons ne devaient pas seulement être apprises sur le champ de bataille, mais aussi autour des tables des nombreux comités mis en place pour comprendre pourquoi les choses avaient si mal tourné.