de Havilland Vampire F.3

Nachdem die großartige de Havilland Mosquito Ende 1941 gerade erst in den Dienst der Royal Air Force getreten war, wurden die Konstrukteure des Unternehmens gebeten, sich der Entwicklung eines neuen Düsentriebwerks zu widmen, das eine neue Generation von Hochgeschwindigkeits-Jagdflugzeugen antreiben sollte. Der brillante Triebwerkskonstrukteur Frank Halford war fest entschlossen, ein weniger kompliziertes und einfacheres Triebwerk als das seines Konkurrenten Frank Whittle zu entwickeln, und er war im April 1942 bereit, sein Triebwerk zu testen. Zu einer Zeit, als die Düsentriebwerkstechnologie noch in den Kinderschuhen steckte und diese frühen Triebwerke sowohl etwas leistungsschwach waren als auch nur langsam auf Leistungsbefehle reagierten, war die Entscheidung von de Havilland, ihr erstes Düsenflugzeug als einmotorige Konstruktion zu bauen, eine mutige Entscheidung, die großes Vertrauen in die Leistung ihres neuen Düsentriebwerks setzte. Das zierliche neue Flugzeug trug zunächst die Bezeichnung de Havilland DH.100 "Spider Crab", ein Codename, der die Geheimhaltung der Entwicklung verschleiern sollte. Das mit dem neuen de Havilland Goblin 1-Turbotriebwerk ausgestattete Flugzeug verfügte über eine relativ kurze, eiförmige zentrale Rumpfgondel und ein einzigartiges Leitwerk mit zwei Auslegern zur Stabilisierung der Steuerung, so dass der Schub des Triebwerks direkt aus dem zentralen Rumpf austreten konnte. Um die Luftfahrtindustrie während des Krieges zu entlasten, musste dieses Experimentalflugzeug sowohl aus Holz als auch aus Metall gebaut werden. Interessanterweise wurde für den Großteil des Rumpfes dieselbe Sperrholzkonstruktion verwendet, die das Unternehmen während der Mosquito-Produktion perfektioniert hatte. Zum Leidwesen des de Havilland-Teams, das an dem neuen Jet arbeitete, erwies sich die Mosquito als so erfolgreich im Krieg, dass dieses Versuchsprojekt als weniger wichtig erachtet wurde als die Produktion der Mosquitos, wahrscheinlich zu Recht für die britischen Kriegsanstrengungen. Um Salz in die Wunde der Luftfahrt zu streuen, verzögerte sich der Erstflug des Flugzeugs aus einem unglaublichen Grund weiter - das einzige brauchbare Düsentriebwerk sollte nach Amerika geschickt werden, um bei der Weiterentwicklung des dortigen Düsenflugzeugprojekts zu helfen.

Die Priorität der Mosquito-Produktion und eine Reihe unvorhergesehener Verzögerungen führten schließlich dazu, dass die Entwicklung der Gloster Meteor die ihres de Havilland-Konkurrenten überholte, wobei der Meteor die Ehre zuteil wurde, als erstes britisches Düsenflugzeug in Dienst gestellt zu werden und der einzige alliierte Jet des Zweiten Weltkriegs zu sein. Ihr Erstflug fand am 20. September 1943 statt, als die de Havilland DH.100 "Spider Crab" LZ548/G unter der Leitung des Chef-Testpiloten Geoffrey de Havilland Jr. vom Flugplatz Hatfield abhob. Interessanterweise verdeutlicht das "G" in der Kennung den geheimen Charakter des Projekts und machte es erforderlich, dass das Flugzeug am Boden jederzeit bewacht werden musste. Dieser erste Flug dauerte etwas mehr als 30 Minuten, in denen das Flugzeug eine Geschwindigkeit von mehr als 400 Meilen pro Stunde erreichte und sehr vielversprechend aussah. Es sollte jedoch noch bis April 1945 dauern, bis ein Serienflugzeug in die Luft ging, und zu diesem Zeitpunkt wurde der neue Düsenjäger auf den Namen Vampire getauft. Trotz seiner langwierigen Entwicklung erwies sich das zweite britische Düsenjagdflugzeug, das in Dienst gestellt wurde, als eine Art Klassiker und gilt heute als eines der erfolgreichsten frühen Düsenflugzeuge der Welt. Die Vampire F.Mk.I wurde im März 1946 von der Royal Air Force in Dienst gestellt, nur zwei Jahre später folgte die überarbeitete und leistungsfähigere F.3.

Die Vampire F.3 war im Wesentlichen eine Version ihres Vorgängers mit größerer Reichweite, die über eine größere interne Treibstoffkapazität und die Möglichkeit verfügte, zwei externe Treibstofftanks mitzuführen. Diese neueste Variante unterschied sich auch optisch durch höhere und abgerundete Seitenleitwerke, ein tiefergelegtes Höhenleitwerk und die charakteristischen "Eichel"-Verkleidungen an der Basis jedes Seitenleitwerks. Obwohl es sich um eine noch relativ neue Technologie handelte, hat de Havilland das Flugzeug so konzipiert, dass es einfach zu warten und zu bedienen ist, was dem Flugzeug einen beneidenswerten Ruf für seine Zuverlässigkeit sowohl bei den Flug- als auch bei den Bodenmannschaften einbrachte und mehr Piloten den sicheren Übergang zum Düsenflug ermöglichte. Die Vampire war das erste Flugzeug der RAF, das eine Geschwindigkeit von mehr als 500 Meilen pro Stunde erreichte, und dank der größeren Reichweite der F.3 war sie das erste Düsenjagdflugzeug, das den Atlantik überquerte. Die Vampire F.3 der No. 32 Squadron waren auch die ersten Düsenjäger der RAF, die außerhalb Nordwesteuropas eingesetzt wurden und die ersten, die bei den höheren Temperaturen im Mittelmeer operierten. Zweifellos muss die de Havilland Vampire als eines der wichtigsten frühen Düsenjagdflugzeuge der Welt betrachtet werden.