de Havilland Vampire F.3

Alors que le magnifique Mosquito de Havilland venait tout juste d'entrer en service dans la Royal Air Force à la fin de l'année 1941, les concepteurs de la compagnie furent ensuite invités à porter leur attention sur le développement d'un nouveau moteur à réaction, un moteur capable de propulser une nouvelle génération d'avions de combat à grande vitesse. Confiant dans l'esprit brillant du concepteur de moteurs Frank Halford, il décida que son moteur serait moins compliqué et de conception plus simple que celui en cours de développement par son rival, Frank Whittle, et il était prêt à tester son moteur en avril 1942. Montrant de grandes promesses et produisant le niveau de puissance prévu, la seule chose à faire maintenant était de voir comment il fonctionnait dans les airs.

À une époque où la technologie des moteurs à réaction était encore à l'état d'ébauche et où ces premiers moteurs manquaient un peu de puissance et étaient lents à répondre aux commandes de puissance, la décision de de Havilland de produire leur premier avion à réaction sous la forme d'une conception monobloc était une décision courageuse et plaçait une grande confiance dans les performances de leur nouveau moteur à réaction. Le nouvel avion diminutif fut initialement nommé de Havilland DH.100 'Spider Crab', ce nom de code étant utilisé pour masquer la nature secrète du développement de l'avion. Construit autour du nouveau turboréacteur de Havilland Goblin 1, l'avion était doté d'une fuselure centrale relativement courte et en forme d'uf et utilisait une configuration unique de queue à double bulbe pour la stabilité du contrôle, ce qui permettait au moteur d'exercer sa poussée directement à partir de la fuselure centrale. Avec un besoin de relâcher la pression sur l'industrie aéronautique de guerre, cet avion expérimental devait être construit à la fois en bois et en métal et il est intéressant de noter que la majorité de la fuselage utilisait la même construction en plywood laminé que la société avait perfectionnée pendant la production du Mosquito. Malheureusement pour l'équipe de Havilland travaillant sur le nouveau jet, leur Mosquito s'est avéré être une telle victoire que ce projet expérimental a été considéré comme moins important que la production de Mosquitos, ce qui est probablement le cas pour l'effort de guerre britannique. Pour mettre du sel dans cette plaie de l'aviation, le premier vol de l'avion serait encore retardé pour une raison invraisemblable - le seul moteur à réaction en état de marche avait été ordonné pour être envoyé aux Etats-Unis afin d'aider à l'avancement de leur propre projet de moteur à réaction.

La priorité de production du Mosquito et une série de retards imprévus ont finalement décidé que le développement du Gloster Meteor dépassait celui de son concurrent de Havilland, le Meteor ayant l'honneur d'être le premier avion à réaction britannique à entrer en service et le seul avion allié de la Seconde Guerre mondiale. Le premier vol a eu lieu le 20 septembre 1943, le de Havilland DH.100 'Spider Crab' LZ548/G a décollé de l'aérodrome de Hatfield entre les mains du chef pilote d'essai Geoffrey de Havilland Jr. Curieusement, le 'G' utilisé dans le code d'identification souligne la nature secrète du projet et exigeait que l'avion soit surveillé à tout moment lorsqu'il était au sol. Ce premier vol a duré à peine plus de 30 minutes, pendant lesquelles l'avion a dépassé les 400 mph et a fait preuve d'une grande promesse, mais il faudra attendre avril 1945 pour qu'un avion de production prenne l'air, date à laquelle le nouvel avion à réaction aura été baptisé le Vampire. En dépit de son développement tardif, le deuxième avion à réaction britannique à entrer en service deviendra un classique et est aujourd'hui considéré comme l'un des premiers avions à réaction les plus réussis au monde. Le Vampire F.Mk.I est entré au service de la Royal Air Force en mars 1946, pour être suivi par le F.3, révisé et plus performant, juste deux ans plus tard.

Le Vampire F.3 était en fait une version à plus longue portée de son prédécesseur, avec une capacité de carburant interne accrue et la possibilité de transporter deux réservoirs de carburant externes. Cette dernière variante se distinguait également visuellement par l'intégration de stabilisateurs verticaux plus hauts et plus arrondis, d'un stabilisateur horizontal plus bas et d'ailettes 'acorn' distinctives à la base de chaque stabilisateur vertical. Bien qu'il s'agisse encore d'une technologie relativement nouvelle, de Havilland a intelligemment conçu l'avion pour qu'il soit facile à entretenir et à exploiter, ce qui lui a valu une réputation enviable de fiabilité auprès des équipages aériens et terrestres et a permis à davantage de pilotes de faire la transition vers le vol à réaction en toute sécurité. Avec un certain nombre de premières importantes à son nom, le Vampire a été le premier avion de la RAF à dépasser les 500 mph, avec l'autonomie supplémentaire du F.3 qui lui permet d'être le premier avion de chasse à réaction à traverser l'Atlantique. Les Vampire F.3 de l'escadron No.32 ont également été les premiers avions à réaction de la RAF à être déployés en dehors du nord-ouest de l'Europe et les premiers à opérer dans les températures élevées de la Méditerranée. Sans aucun doute, le Vampire de Havilland doit être considéré comme l'un des premiers chasseurs à réaction les plus importants au monde.