Pallud, Jean Paul The Battle of Cherbourg

First Allied Victory in Normandy. Then and now

Lors de la planification de l'invasion alliée de la France, les planificateurs du SHAEF ont pris en compte dès le début l'importance cruciale de la sécurisation des ports en eau profonde pour assurer le ravitaillement d'une armée de centaines de milliers de soldats. Cherbourg, à la pointe de la péninsule du Cotentin, était la ville la plus proche des plages de débarquement prévues pour l'opération "Overlord". Les planificateurs ont donc décidé de faire débarquer des troupes sur la base de la presqu'île afin de permettre la prise rapide de Cherbourg et d'élargir le front de débarquement. La 1ère armée américaine reçut l'ordre de s'emparer de la ville le plus rapidement possible. Aux premières heures du 6 juin, les parachutistes des 82e et 101e divisions aéroportées débarquèrent à l'intérieur des terres d'Utah Beach afin de s'emparer des accès à la plage et de sécuriser les passages sur la Douve à Carentan. Le 10 juin, la 101e division aéroportée s'empara de Carentan, assurant ainsi la liaison avec la tête de pont d'Omaha et garantissant aux Alliés une ligne de front continue. Ce succès permit au VIIe Corps de progresser vers l'ouest et d'isoler la péninsule du Cotentin. Le 18 juin, la 9e division d'infanterie atteignit la côte ouest de la péninsule et, en l'espace de 24 heures, les 4e, 9e et 79e divisions d'infanterie progressèrent vers le nord. En l'espace de deux jours, elles se trouvaient à portée de Cherbourg, mais le commandant allemand, le lieutenant-général Karl-Wilhelm von Schlieben, refusa l'appel à la reddition et commença à faire sauter le port. Le 22 juin, le VIIe Corps lança une attaque générale. La résistance fut forte au début, mais les Américains repoussèrent peu à peu les défenseurs allemands hors de leurs bunkers et de leurs stands de tir. Le 25 juin, des navires de guerre et des croiseurs alliés bombardèrent les positions et, le 26 juin, la 79e division s'empara du Fort du Roule, qui dominait Cherbourg et ses défenses. Le général von Schlieben se rendit le même jour et le 27 juin, le port et l'arsenal se rendirent. Le capitaine de frégate Witt, commandant du port, s'enfuit en bateau vers le fort de l'Ouest, un bastion sur le brise-lames, et prit le commandement des petites forces qui tenaient ce fort et le fort du Centre. Après deux jours de tirs d'artillerie et plusieurs bombardements, les deux forts se rendirent le 29 juin. La bataille de Cherbourg était terminée. Dans la bataille du Cotentin et de Cherbourg, le VIIe Corps avait subi plus de 22 000 pertes, tandis que les Allemands avaient 39 000 prisonniers et un nombre inconnu de tués. La prise précoce de Cherbourg fut une lourde défaite pour les Allemands. Dans son plan visant à interdire aux Alliés l'accès aux ports français, le commandement de l'armée allemande avait prévu que Cherbourg pourrait résister plusieurs semaines (comme Brest peu après). La reddition de la forteresse eut lieu bien plus tôt que prévu, et le cercle le plus proche d'Hitler considérait le commandant de la forteresse, le général von Schlieben, comme un très mauvais commandant. Ses pionniers avaient pourtant fait sauter le port de manière intensive. Il était si bien détruit et miné qu'il ne fut à nouveau utilisable de manière limitée qu'à la mi-août. C'est l'histoire de la conquête de Cherbourg, la première victoire alliée en Normandie, racontée à l'aide de plus de cent photos comparatives avant et après, qui font revivre l'histoire.