Simons, Graham M. Operation Backfire

Britain’s Cold War Guided Missile Programme

L'ère des fusées balistiques a débuté en septembre 1944, lorsque l'Allemagne a lancé sa campagne de tirs de V-2 contre la Grande-Bretagne et l'Europe occidentale. Vers la fin de la guerre en Europe et dans l'immédiat après-guerre, les Alliés se sont disputé cette technologie allemande très convoitée. Cela comprenait également des exemplaires des missiles V-2 eux-mêmes. Alors que les États-Unis jouaient un rôle de pionnier dans ce domaine, le général Eisenhower autorisa la Grande-Bretagne à se procurer suffisamment de pièces pour assembler huit fusées. Dans le cadre de l?« opération Backfire », les Britanniques lancèrent trois de ces fusées près de Cuxhaven, qui se trouvait dans la zone d?occupation britannique en Allemagne. Les essais menés par du personnel allemand expérimenté étaient bien en avance sur ceux des Américains sur leur très vantée « Army Launch Area No. 1 » (sur le site d'essais de missiles de White Sands, au Nouveau-Mexique). Ces essais et les travaux qui y étaient liés ont permis à la Grande-Bretagne de passer, en un peu plus d?un an, du statut de victime des missiles guidés à celui d?utilisateur de cette impressionnante nouvelle technologie militaire. Cela a marqué le début du programme britannique de développement de missiles guidés. L?« opération Backfire » illustre à quel point la course aux armements de la Guerre froide a rapidement surgi des cendres du conflit précédent, à quel point la technologie et les relations internationales étaient étroitement liées, et quel rôle actif et enthousiaste la Grande-Bretagne a joué dans les débuts de l?ère des missiles. De plus, cette opération montre que l?Union soviétique n?était pas le seul rival étranger de la Grande-Bretagne dans la mise en place de ses propres capacités balistiques après la Seconde Guerre mondiale ? en particulier au cours de la première année qui a suivi la fin de la guerre. Le pays a en effet dû faire face à une concurrence féroce de la part de son plus proche allié de la guerre, les États-Unis. Les deux États ont tenté d?exploiter l?expertise allemande pour constituer leur propre arsenal de missiles ; mais les ressources plus importantes des États-Unis et leur statut de nouvelle superpuissance leur ont permis, en substance, de prendre le pas sur leurs alliés transatlantiques.