Godfrey, Chad The Bataan Death March. A Soldier’s Personal Story of Survival and Captivity under the Japanese

Peu après le bombardement surprise de Pearl Harbor fin 1941, plus de 70.000 soldats américains et philippins ont été faits prisonniers par les Japonais aux Philippines. Ce qui est arrivé à ces jeunes hommes est considéré par de nombreux historiens militaires comme l'une des séquences de crimes de guerre les plus barbares de l'histoire, mais n'en reste pas moins une histoire incroyablement inspirante d'héroïsme et de survie incomparables.

Selon le code japonais du bushido, un soldat capturé vivant s'était déshonoré lui-même et son pays, raison pour laquelle les nouveaux prisonniers étaient souvent considérés avec le plus grand mépris. Le second lieutenant Patrick Rafferty et ses compagnons d'armes, les "Battling Bastards of Bataan", venaient de perdre le droit à un traitement humain, du moins aux yeux de leurs ravisseurs. Les hommes ont été forcés de marcher plus de 65 miles vers le nord dans une chaleur insupportable, sans eau ni nourriture, et ont été systématiquement exécutés s'ils montraient des signes de ralentissement de leur progression vers leur camp d'internement. Selon certaines estimations, près de 18 000 hommes sont morts au cours de la tristement célèbre marche de la mort de Bataan, leurs os et leurs âmes étant rapidement enterrés dans des tombes peu profondes au bord de la route poussiéreuse.

Pour ceux qui ont eu la chance de survivre à la marche de la mort, d'horribles camps de prisonniers japonais les attendaient. De longues et dures journées de travail d'esclave implacable sous l'il vigilant et les coups de matraque des geôliers ont conduit plus d'un jeune soldat à sa tombe prématurée. Si les tortures et les exécutions ne coûtaient pas la vie, une multitude de maladies intestinales pouvaient signifier la mort, ce qui arrivait souvent.

Comme les prisonniers n'avaient aucun contact avec le monde extérieur, on leur assurait que les États-Unis et leurs alliés avaient capitulé, ce qui ajoutait de graves souffrances psychologiques aux cruelles épreuves physiques. En plus de cette incertitude angoissante, les prisonniers comme Rafferty étaient systématiquement transférés vers de nouveaux lieux, parfois via les tristement célèbres "navires de l'enfer" comme l'Oryoku Maru, sur lesquels des soldats alliés se noyaient ou étaient assassinés par milliers de manière routinière, souvent sous le feu de leurs propres troupes. Pourtant, des histoires d'amitié et de camaraderie inébranlables constituent le fil rouge du récit de Rafferty, souvent empreint de son sens de l'humour bostonien et irlandais, qui équilibre bien les horreurs.

Des décennies plus tard, le lieutenant-colonel Rafferty de l'époque s'est enfin exprimé avec courage sur ses souvenirs longtemps refoulés et sur la douleur qui y est associée. Avec une précision impressionnante dans les détails, il a parlé dans un magnétophone portable et a révélé la véritable histoire de ce que lui et ses frères prisonniers ont dû subir. Parmi d'autres anecdotes à couper le souffle sur ses trois ans et demi de captivité, son horreur personnelle la plus poignante a peut-être été de devoir enterrer ses soldats américains vivants, alors que lui-même se faisait planter une baïonnette dans le cou pour s'assurer que le travail de pelletage continuait.

Il s'agit donc d'un témoignage émouvant de première main sur la survie dans sa forme la plus brutale.