Deacon, Ray Folland Gnat

Red Arrow and Cold War Fighter

Le livre documente de manière claire et factuelle les défis que William Petter, concepteur en chef chez Folland Aircraft, a dû relever pour que son concept d'avion de chasse léger et bon marché soit reconnu. Il y voyait une alternative viable aux autres chasseurs de front comme le Hunter et le Swift, développés au début des années 1950. Petter a appelé son chasseur "Gnat", bien que "fusée de poche" soit devenu une alternative courante. Nullement découragé par l'absence d'intérêt de la RAF et du ministère de l'aviation, Petter décida de développer un prototype financé par des fonds privés et équipé d'un moteur Viper Armstrong-Siddeley afin de prouver que son projet était viable. L'appareil, baptisé "Midge", a effectué son vol inaugural en août 1954 à Boscombe Down et a obtenu de bons résultats. En juillet de l'année suivante, le prototype "Gnat" a effectué son vol inaugural avec un moteur Bristol-Orpheus plus puissant. Le ministère de l'approvisionnement a finalement commencé à offrir son soutien et a commandé six machines de développement du "Gnat" pour des vols d'essai, mais aucune commande en série n'a suivi. A l'inverse, le gouvernement indien s'est montré très impressionné et a commandé une série d'avions de combat "Gnat", à la suite de quoi plusieurs centaines d'exemplaires ont été fabriqués sous licence en Inde. Le Gnat a rendu de grands services au pays lors de deux guerres avec le Pakistan voisin. On se souvient notamment de l'abattage de nombreux F-86 Sabres pakistanais par le Gnat, ce qui lui a valu le surnom légendaire de "Sabre Slayer". La Finlande, quant à elle, a décidé d'étoffer son armée de l'air en achetant un escadron d'avions de combat Gnat. Dans l'attente d'un successeur au Vampire T.11, Petter n'hésita pas et conçut immédiatement un entraîneur biplace sur la base du Gnat. Ses efforts furent récompensés par la commande d'une version de série à la RAF. Il existe également des rapports détaillés sur la période impressionnante durant laquelle l'avion a été utilisé par les célèbres escadrilles de voltige Yellowjacks et Red Arrows.