Burnham, Robert/McGuigan, Ron Wellington's Light Division and the Invasion of Spain

The Sieges and Battles of 1812

Après avoir chassé les Français du Portugal en 1811, le duc de Wellington passa à l'offensive et décida d'attaquer l'Espagne pour libérer le pays. Pour cela, il devait d'abord s'emparer des importantes forteresses frontalières de Ciudad Rodrigo et de Badajoz. De cette manière, il sécuriserait les principales routes vers le Portugal et protégerait ses lignes d'approvisionnement. A la mi-avril 1812, les troupes de Wellington s'étaient emparées des deux forteresses et il commença à planifier son avancée vers le centre de l'Espagne afin de libérer Madrid. Fin juillet, il vainquit l'armée française du Portugal à la bataille de Salamanque et fut accueilli en libérateur par la population de Madrid un mois plus tard. Cependant, en septembre, l'offensive s'est arrêtée et les forces françaises se sont concentrées. En octobre, l'ordre fut donné d'abandonner Madrid et de se retirer au Portugal. L'armée de Wellington dut se déplacer rapidement pour ne pas être coupée et perdre la ligne de communication vers Lisbonne. La retraite s'est rapidement transformée en une marche pénible dans des conditions météorologiques déplorables et avec peu de provisions, tandis que les troupes britanniques étaient poursuivies par un ennemi implacable qui les suivait de près. Ce n'est que fin novembre que l'armée a atteint la sécurité de la frontière portugaise. Comme les années précédentes, la Light Division s'est retrouvée au cur des combats. Elle a fait partie de la force d'attaque lors de l'assaut de Ciudad Rodrigo et de Badajoz. Elle a mené l'armée en Espagne et se trouvait à Salamanque sur le flanc gauche. Elle fut l'une des premières unités à entrer dans Madrid et, pendant la retraite, elle fit partie de l'arrière-garde. Fin novembre 1812, la division était de retour dans ses quartiers autour de Ciudad Rodrigo. Cependant, au cours des onze mois précédents, elle avait subi des pertes terribles à tous les niveaux et n'était plus que l'ombre d'elle-même. Ces nouvelles sources, en particulier les journaux, regorgent de témoignages oculaires et de matériaux inédits et nous permettent de vérifier comme jamais auparavant les mouvements et les emplacements des régiments, les effets des lignes de ravitaillement étirées à l'extrême et l'arrivée de renforts et de nouveaux commandants.