Vers la fin de l'année 1944, l'effondrement du Troisième Reich semblait imminent, mais des restes isolés de résistance déterminée subsistaient, comme en Slovaquie, où 15.000 soldats allemands avaient été envoyés pour écraser un mouvement de résistance clandestin. Le général Donovan avait convaincu le président américain Roosevelt que son personnel de l'OSS pouvait contribuer de manière décisive au succès : non seulement en soutenant les pilotes alliés abattus, mais aussi en aidant la résistance tchèque et en collectant des informations de renseignement sur les occupants allemands et en menant des actes de sabotage contre eux. C'est ainsi qu'en septembre 1944, l'Office of Strategic Services a envoyé l'"équipe Dawes" en Slovaquie, presque en même temps que la mission "Windproof" du Special Operations Executive (SOE) britannique. Mais pressés par une supériorité numérique des troupes allemandes et alliées, accablés par la pénurie alimentaire, les maladies et l'hiver le plus rude que l'Europe ait connu depuis 50 ans, les membres de l'équipe Dawes et de ses sous-unités ont rapidement été faits prisonniers. Bien qu'ils aient été capturés en uniforme et en possession de cartes d'identité militaires valables, ces membres de l'OSS et du SOE ont été brutalement interrogés, torturés et finalement exécutés par les SS le 24 janvier 1945 au camp de concentration de Mauthausen en Autriche. Compte tenu de la nature naturellement très secrète des deux missions, les nouvelles de ce massacre ne parvinrent qu'avec réticence au public. La libération du camp de concentration de Mauthausen par les troupes américaines en mai 1945 a non seulement permis de mettre au jour des témoins oculaires - dont un autre membre de l'OSS - mais a également conduit à la découverte de dossiers compromettants. Les auteurs qui avaient survécu à la guerre furent bientôt jugés par les autorités militaires de l'armée américaine ; la majorité des accusés furent condamnés à mort. Les procès ont suscité des controverses - à l'époque comme aujourd'hui - en raison de la rapidité des procès et de la conduite parfois irrégulière de la procédure. Dans les années qui suivirent, le sacrifice des membres de l'OSS, du SOE et des unités de partisans fut honoré non seulement par les anciens combattants eux-mêmes, mais aussi par la population slovaque reconnaissante dans le cadre de commémorations annuelles. Ce livre retrace le déroulement de la mission fatale, le destin et la mort des douze membres de l'OSS, le traitement juridique de l'après-guerre ainsi que la commémoration du sacrifice de ces hommes, qui se poursuit encore aujourd'hui.
