Boeing 307 Stratoliner

Des décalcomanies pour l'avion suivant sont jointes :
Boeing 307 Stratoliner, NC19907, The Transcontinental Line, 1940 - 1941

Au milieu des années 1930, dans le sillage de la croissance rapide du transport aérien de passagers, la Boeing Aircraft Company, tout en s'occupant de la conception d'un bombardier moderne à quatre moteurs, travaillait en même temps à la création d'un nouvel avion à quatre moteurs, destiné à l'aviation civile.
Une ingénierie innovante a directement influencé la conception de la fusée de l'avion - pour la première fois dans un avion de ce type, une cabine pressurisée a été utilisée, ce qui a permis une augmentation significative de l'altitude en vol, offrant une plus grande sécurité et une minimisation des collisions avec les tornades, qui affectaient les vols à des niveaux inférieurs. Selon les concepteurs, le nouvel avion pouvait voler en toute sécurité à une altitude de plus de 7 500 mètres, là où les phénomènes atmosphériques plus dangereux étaient absents.
Le premier vol de l'avion a eu lieu le dernier jour de 1938, mais peu de temps après, une catastrophe a entraîné la mort non seulement du pilote mais aussi des représentants d'un acheteur potentiel, KLM, et le travail sur la conception de l'avion a dû être abandonné pour des raisons de sécurité.
Le premier client pour le nouvel avion a été la célèbre Pan American Airways, qui a reçu trois appareils. Six autres furent commandés par une autre compagnie aérienne connue de l'époque, Transcontinental and Western Air (TWA), mais en raison de désaccords financiers, le transfert de cadres aériens déjà construits fit l'objet d'un litige. Le célèbre passionné d'aviation et milliardaire Howard Hughes, qui s'est intéressé à ce nouvel avion prometteur, a imaginé un moyen original et facile de se sortir de cette situation pour lui et pour les autres - il a acheté une participation de contrôle dans Boeing. Cinq unités furent achevées et remises au nouveau propriétaire, tandis qu'un autre avion était détenu à titre privé par Hughes et s'appelait The Flying Penthouse. Ce type d'avion a également été baptisé Stratoliner pour la première fois dans l'histoire de l'aviation civile américaine. L'avion était suffisamment confortable et pouvait transporter 33 passagers en position assise, ou 16 dans des berthes pliantes et confortables pendant les longs vols transcontinentaux de nuit. En plus du système de ventilation forcée et du maintien de la pression normale, le Stratoliner présentait de nombreuses autres innovations intéressantes. Une attention considérable a été accordée à la question du confort de vol, de sorte que même une salle de bain spacieuse pour les femmes a été installée, avec des toilettes séparées.
L'exploitation commerciale des Stratoliner de TWA a débuté en juin 1940 (Pan American avait commencé plus tôt, en assurant des vols de la Floride vers les Caraïbes ainsi que vers le Mexique et le Brésil) de New York à la Californie. Leur utilisation commerciale s'est poursuivie jusqu'à la fin de l'année 1941, lorsque, après l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, tous les Stratoliner ont été réquisitionnés et transférés à l'Air Force, sous le nom de C-75. Pour le service militaire, le système de cabine pressurisée a été démonté car inutile, et l'avion n'avait plus les mêmes capacités d'altitude qu'auparavant. Mais il a permis l'installation de réservoirs de carburant supplémentaires, ce qui a augmenté l'autonomie de vol de 1 600 km. Son service de combat a été marqué par quelques épisodes intéressants - par exemple, le C-75 a transporté les pilotes survivants du Raid Doolittle (y compris James Doolittle lui-même) du fin fond de la Chine continentale jusqu'aux États-Unis.
Après la guerre, les cinq appareils ont été démobilisés et rendus à leur propriétaire d'origine, TWA, après avoir été améliorés. La mise à niveau a coûté à TWA une somme assez substantielle de 2 millions de dollars pour les cinq avions, 400 000 dollars pour chacun d'entre eux. On ne sait pas si TWA aurait récupéré ces fonds si elle n'avait pas été confrontée à la situation imprévisible du nouveau Lockheed Constellation, le nouveau fleuron de TWA, qui, après plusieurs incidents malheureux au début de 1946, a été retiré des opérations de vol jusqu'à ce que les enquêtes soient terminées. A cette époque, c'est le Stratoliner qui assurait les principaux transports de la TWA.
L'avènement du Douglas DC-4 mit fin à l'exploitation des Stratoliner par TWA ; ils furent bientôt tous rachetés par le transporteur français Aigle Azur Transports Aériens et leur service aérien ultérieur se poursuivit principalement dans les possessions coloniales du sud-est de la France. Les avions individuels volèrent jusqu'au milieu des années 1970 et furent ensuite décommissionnés uniquement pour des raisons de sécurité et d'âge.