Avro Vulcan B.2

Longueur : 450 mm
Envergure : 470 mm

L'Avro Vulcan occupe une place importante dans l'histoire de l'aviation britannique d'après-guerre. Il fut sans aucun doute l'un des avions les plus marquants jamais lancés, et son profil d'aile delta géant devint presque aussi emblématique que l'aile elliptique du Supermarine Spitfire.

Le nouvel avion fut construit pour répondre à une demande extrêmement exigeante du ministère de l'Aviation concernant un bombardier stratégique rapide et volant à haute altitude, capable de transporter une charge utile "spéciale" de 10 000 livres (un engin nucléaire). Le nouvel avion devait servir de moyen de dissuasion contre toute menace militaire aérienne future pour le Royaume-Uni, et les spécifications requises représentaient une augmentation de 100 % des capacités de tous les bombardiers britanniques précédents.

Lors du premier vol du Vulcan en août 1952, l'équipe d'Avro était en passe de présenter à la Royal Air Force non seulement le premier bombardier Delta au monde, mais aussi l'un des chasseurs-bombardiers les plus efficaces au monde. Il est intéressant de noter que tout cela s'est produit neuf ans seulement après que les Avro Lancaster de l'escadron n° 617 de la RAF ont lancé leur célèbre attaque sur les grands barrages de la Ruhr.

Lorsque l'Avro Vulcan est entré en service en juillet 1957 au sein de l'escadron n° 83 de la RAF à Waddington, la Grande-Bretagne possédait désormais le bombardier à capacité nucléaire le plus rapide du monde. Il peut sembler étrange d'appeler un avion doté d'un tel potentiel de destruction le moyen de maintien de la paix le plus efficace de la Grande-Bretagne, mais c'était précisément le cas du Vulcan.

Tout au long de l'attitude agressive de la Guerre froide, il ne faisait aucun doute pour les pays du Pacte de Varsovie que les conséquences des inévitables représailles seraient catastrophiques s'ils osaient lancer une attaque contre un membre de l'OTAN. Au cours de ses premières années d'utilisation, rien n'incarnait sans doute plus efficacement ce scénario d'apocalypse que le puissant Avro Vulcan.
Développement de l'Avro Vulcan B.2

Tandis que la Royal Air Force formait minutieusement ses nouveaux équipages Vulcan afin de doter la Grande-Bretagne d'une force d'alerte de réaction rapide efficace, les ingénieurs d'Avro travaillaient déjà à l'amélioration des capacités de leur conception originale et emblématique. Pour s'assurer que l'avion continuerait à être une force de dissuasion efficace et à devancer les progrès de la technologie des chasseurs du bloc de l'Est et des missiles sol-air, les concepteurs ont procédé à des développements qui ont permis d'augmenter la portée, la vitesse et l'altitude de l'avion. L'installation de versions plus puissantes des moteurs Bristol Olympus du Vulcan a entraîné une série de problèmes de stabilité imprévus sur ces premiers bombardiers, qui ont inquiété les concepteurs au point de nécessiter une refonte de la forme initiale des ailes.

Lorsque la version finale B.2-variante du Vulcan fut mise en service, la surface alaire de l'avion avait considérablement augmenté et, bien qu'il soit toujours classé comme un delta, son apparence était très différente de celle des premiers bombardiers mis en service. Pour faire face à la puissance accrue des moteurs ultérieurs et pour résoudre les problèmes d'instabilité de l'aile droite d'origine, l'aile B.2 présentait deux plis définis sur le bord d'attaque, bien en avant du profil de l'aile d'origine. Au lieu de nuire à l'esthétique attrayante de l'aile delta des premiers Vulcan, la B.2 améliorait le profil de l'avion, et bien que ces modifications aient été manifestement apportées pour des raisons d'efficacité opérationnelle plutôt que d'esthétique, la B.2

La mise en service du Vulcan B.2 en juillet 1960 a coïncidé avec la disponibilité d'armes nucléaires plus puissantes pour les bombardiers V, à la fois en termes de nombre et de potentiel de destruction. Elle a également conduit à repenser l'utilisation de telles armes, car des progrès importants dans la technologie de défense antiaérienne soviétique menaçaient désormais le succès d'une utilisation de la bombe à gravité en chute libre. Pour maintenir l'effet dissuasif du Vulcan et de ses partenaires V-Bomber, il fallait développer une nouvelle arme importante.

Pour maintenir la dissuasion nucléaire de la Grande-Bretagne, les concepteurs d'Avro ont développé le puissant missile nucléaire aéroporté "Blue Steel", qui permettrait aux équipages des V-Bombers de lancer leurs attaques à 100 miles de leur cible prévue et hors de portée des batteries de missiles sol-air soviétiques, ce qui donnerait aux équipages un temps supplémentaire précieux pour éviter l'explosion résultante. L'utilisation de "Blue Steel", qui augmentait encore l'efficacité des bombardiers V, augmentait encore l'enjeu nucléaire en faveur de la Grande-Bretagne et aurait provoqué une grande consternation parmi les pays du Pacte de Varsovie.

La responsabilité de fournir la dissuasion nucléaire stratégique de la Grande-Bretagne a été transférée aux sous-marins de la Royal Navy en juillet 1969, et la RAF a effectué son dernier déploiement de "Blue Steel" avec des bombardiers V à la fin de l'année suivante. Bien que les bombardiers volants de la RAF aient désormais un rôle d'attaque plus conventionnel, ils ont conservé leurs capacités nucléaires et leur position parmi les bombardiers les plus efficaces du monde pendant les quatorze années suivantes, avant d'être finalement retirés du service. En raison de l'affection que le public britannique portait à cet avion, la Vulcan Display Flight a été créée presque immédiatement et a continué à utiliser un avion dans les meetings aériens britanniques pendant neuf ans avant d'être elle-même dissoute.

A la stupéfaction de l'aviation historique, le dernier Avro Vulcan volant, XH558, l'avion qui avait précédemment servi en tant que Vulcan Display Flight, a fait un retour triomphal dans les airs en octobre 2007, cette fois entre les mains d'une organisation civile. Au cours des huit années qui ont suivi, le Vulcan a enthousiasmé des millions de personnes dans tout le pays et est devenu une sorte de trésor national de l'aviation - un vestige de la guerre froide qui jouissait d'une grande affection de la part du public.