Abrams, Abraham China's Stealth Fighter. The J-20 'Mighty Dragon' and the Growing Challenge to Western Air Dominance

Les États-Unis et l'Union soviétique se sont lancés dans une course à la fin des années 1970 pour développer les premiers et les plus puissants avions furtifs de la cinquième génération. Cependant, après la fin de la guerre froide, les efforts russes se sont presque totalement effondrés et les programmes américains ont été fortement réduits et retardés. Cela a donné à l'industrie de défense chinoise, qui était en plein essor et se modernisait rapidement, la possibilité de lancer son propre programme ambitieux de production d'un avion de combat de premier plan au niveau mondial, doté de capacités de nouvelle génération. Une fois présenté, ce programme a été perçu comme le signe avant-coureur de l'émergence de la Chine en tant qu'acteur de premier plan dans le domaine de la haute technologie et en tant que puissance mondiale majeure.

Le développement du Chengdu J-20 a débuté dans les années 1990 et a depuis largement dépassé les attentes, tant en termes de performances que de temps de développement. L'avion de combat a effectué son premier vol en 2011 et a été livré aux forces aériennes de l'Armée populaire de libération à partir de 2016, soit une fraction du temps qu'il aurait fallu à ses concurrents américains et russes. Aujourd'hui, le J-20 est le deuxième chasseur furtif le plus utilisé au monde et n'est dépassé que par le Lockheed Martin F-35 Lightning II, beaucoup plus petit. Le premier des nombreux affrontements probables entre les deux rivaux sera confirmé en mars 2022. Les capacités du J-20 s'étant rapidement améliorées et son taux de production ayant considérablement augmenté, il a joué un rôle très voyant dans la surveillance des principaux foyers de crise en Asie de l'Est, de la Corée et de la mer de Chine orientale au détroit de Taiwan et à la mer de Chine méridionale contestée.

Le succès du programme J-20 est le symbole le plus fort de la montée en puissance de la Chine, qui est passée du statut d'acteur mineur de l'industrie des avions de combat pendant la guerre froide à celui de seul concurrent à égalité avec les États-Unis aujourd'hui. Il a également permis à la Chine de développer de nombreux autres avions de combat - y compris une concurrence étroite avec les États-Unis pour le premier et le plus puissant avion de combat de sixième génération dans les années 2030. Le J-20 marque donc une étape importante non seulement dans l'histoire de l'aviation chinoise, mais aussi en ce qui concerne l'équilibre de puissance qui se développe entre l'Est et l'Ouest, l'essor technologique et économique du pays lui permettant de poursuivre avec succès des programmes d'armement extrêmement ambitieux.

Ce livre retrace l'histoire du J-20 jusqu'à la création des forces aériennes de l'Armée populaire de libération et leur mise à l'épreuve lors de la guerre de Corée, afin de comprendre les raisons du développement d'un chasseur de supériorité aérienne de premier ordre. Il compare également ses performances à celles des programmes d'avions de combat de cinquième génération concurrents dans d'autres pays et se projette dans l'avenir de cette nouvelle course aux armements.