Voiture blindée britannique Pattern 1920 Mk.I

Une histoire de ce véhicule blindé nécessiterait de nombreuses pages pour décrire son service long et varié au sein des forces armées britanniques ; et il est étrangement lié à l'aviation. Au début de la Première Guerre mondiale, les militaires britanniques s'inquiétaient de la nécessité de protéger les aérodromes nouvellement construits pour éviter qu'ils ne soient soudainement envahis par les troupes ennemies. Le Royal Naval Air Service (RNAS) a proposé à l'Amirauté de développer un véhicule blindé spécial qui pourrait non seulement remplir des fonctions défensives, mais aussi soutenir des unités de l'armée au combat et remplir des fonctions de communication et de transport. Le département de l'air de l'amirauté s'est alors tourné vers la société Rolls-Royce, qui fabriquait des automobiles depuis une dizaine d'années.
En 1906, cette société présenta la Silver Ghost, qui connut un grand succès et fut construite par l'usine pendant la guerre. Les ingénieurs de l'Amirauté développèrent pour le châssis de la Silver Ghost une structure blindée simple qui s'avéra fructueuse à tous points de vue. En décembre 1914, les trois premiers véhicules ont été livrés à l'armée. Une tourelle rotative équipée d'une mitrailleuse Vickers a été installée sur la carrosserie blindée. Dans l'ensemble, la construction semblait correspondre exactement à ce que l'on voulait, et l'entreprise reçut bientôt une nouvelle commande pour d'autres voitures.
Avec le début des combats sur le front occidental, les soldats ont commencé à s'intéresser au véhicule blindé. Cependant, l'idée d'envoyer le chariot dans la zone de combat, où il y avait des kilomètres de boue impraticable, était intimidante dès le départ. La suspension fragile de cette voiture de tourisme à l'extérieur blindé ne pourrait jamais survivre dans de telles conditions. Le service militaire actif de cette voiture dans la guerre des tranchées était terminé avant même d'avoir commencé. La guerre s'est toutefois rapidement étendue de l'Europe à d'autres régions du monde. Le Proche-Orient et l'Afrique, où la guerre a également commencé pour la possession des colonies allemandes, étaient les zones d'utilisation les plus prometteuses pour le véhicule blindé rapide et raisonnablement bien protégé.
Au lieu de garder des aérodromes dans la région de Misty Albion, six escadrons nouvellement formés du Royal Naval Air Service ont été envoyés dans les déserts chauds et poussiéreux d'Afrique du Nord et dans la province turque de Gallipoli, où les combats étaient déjà en cours depuis un certain temps. Ces véhicules se sont révélés être des armes extrêmement utiles, et même la fin de la Première Guerre mondiale n'a pas entamé leur carrière. En 1920, ils ont subi une première modernisation. Et quatre ans plus tard, une autre. Élégantes pour une voiture de tourisme, mais plus qu'inutilisables pour un véhicule blindé militaire, les roues à rayons furent remplacées par des roues à disques entièrement métalliques. La forme de la tourelle a été remplacée par une tourelle à pointe ouverte, et un fusil antichar Boys et une mitrailleuse légère Bren ont été installés à la place d'un canon Vickers. Dans les années 1920, ces véhicules ont continué à être utilisés à des fins armées : dans les colonies britanniques, ils ont collaboré avec l'armée de l'air pour réprimer les révoltes locales de tribus coloniales non armées ; et ils ont même été utilisés en Europe pendant la guerre civile en Irlande, lorsque le gouvernement britannique a fourni plusieurs véhicules blindés au gouvernement irlandais pour repousser les attaques de l'Armée républicaine irlandaise. Ces véhicules ont assuré leur service actif jusqu'en 1944 et n'ont été réformés qu'en raison de l'usure totale de leurs pièces fonctionnelles.
L'un des véhicules est passé entre les mains de l'une des figures historiques excentriques les plus connues du 20e siècle, Lawrence d'Arabie : son véhicule blindé a été utilisé par lui lors de ses actions de guérilla et autres aventures au Moyen-Orient. Avec le temps, les années trente touchaient à leur fin et il y avait à nouveau un air de guerre dans l'air. D'importantes mesures de modernisation étaient prises en Europe, notamment en ce qui concerne le blindage de l'armée britannique. A cette époque, une centaine de véhicules blindés étaient encore en service dans les colonies. La plupart d'entre eux (environ 70) se trouvaient en Afrique du Nord, où ils rencontrèrent rapidement des troupes italiennes. Quelques autres se trouvaient en Inde, où ils ont mené des raids sur le territoire de la Birmanie voisine.
Aujourd'hui, quelques véhicules blindés originaux de ce type sont conservés dans différents pays du monde. Ils sont depuis longtemps une précieuse propriété privée et rappellent ces temps lointains où les premières constructions motorisées maladroites, faiblement protégées contre les armes à feu de l'adversaire, ont permis le développement rapide d'une idée technique militaire et ont conduit à l'apparition d'armes mobiles plus modernes dans le futur.

Décalcomanies :
1) Armoured Car Pattern 1920 Mk.I, SV-4996, Royal Tank Corps, Derbyshire, utilisé pour des patrouilles anti-invasion en 1939. Cet AC est aujourd'hui exposé au musée de Bovington.
2) Armoured Car Pattern 1920 Mk.I, 'Ajax', No.1 (AAC) Sqn, Egypte-Irak, 1940-1943. Cet AC est conservé au Hominstone Museum, UK.
3) Armoured Car Pattern 1920 Mk.I, Irish Cavalry Corps, Irlande, Blarney, 1941.