C-5B Galaxy

Lockheed C-5B Galaxy, s/n 86-0024,
Air Mobility Command, 82th AMW, 346th
AWM,Travis Air Base, fin des années 1990

Au milieu des années 1960, les avions de transport ont commencé à jouer un rôle plus important dans les conflits militaires d'un genre nouveau qui ont successivement éclaté et se sont estompés dans différentes parties du monde. La confrontation invisible entre les deux grandes superpuissances, les États-Unis et l'URSS, a donné lieu à des interventions occasionnelles mais très fréquentes de l'un ou l'autre pays (et, dans la plupart des cas, des deux pays), ce qui a rapidement entraîné la mobilisation d'un nombre considérable de soldats et de différents types d'équipements militaires, y compris des machines lourdes. Dans ces conditions, la demande de nouveaux types d'avions de transport militaire a augmenté aussi rapidement que l'appétit des militaires, qui souhaitaient étendre leur présence dans presque tous les 'foyers de crise' du monde. A cette époque, la flotte de transport de l'US Air Force était assez diversifiée, allant de vétérans éprouvés et toujours performants comme le C-130 Hercules et le C-133 Cargomaster au relativement nouveau C-141 Starlifter. Cependant, ils ne pouvaient pas répondre à toutes les exigences de l'armée en matière de déploiement rapide d'un grand nombre de troupes et de véhicules blindés en peu de temps. L'apparition de l'An-22 'Antei' soviétique ('Cock' dans la classification de l'OTAN) a été un véritable choc pour l'Occident - il est soudain apparu que l'Union soviétique disposait d'un avion capable de transporter 60 tonnes de fret, soit plus que n'importe quel avion de l'US Air Force. En 1964, le commandement de l'armée de l'air américaine a lancé un appel d'offres aux fabricants d'un nouvel avion à réaction super-lourd, capable de transporter une charge utile de 100 tonnes. La société Lockheed, qui possédait une grande expérience dans la construction de gros avions de transport, fut l'une des premières à réagir et à proposer le concept d'un avion à proue rabattable, qui faciliterait considérablement le chargement d'équipements lourds dans la soute. Au milieu de l'année 1965, Lockheed a été reconnu comme le vainqueur et a reçu une commande pour la fabrication de 58 avions, avec une option pour 57 autres. Le 2 mars 1968, le premier avion, officiellement baptisé C-5A Galaxy, fut présenté au public et aux invités d'honneur, dont le président Johnson. Les essais de l'énorme nouvel appareil durèrent jusqu'à la mi-1969 dans le cadre d'un programme accéléré, et Lockheed était déjà pleinement préparé à la production en série, mais la justification du C-5A fut soudain remise en question par le Congrès du pays. Le coût d'un seul avion s'élevait à plus de 60 millions de dollars, alors que 40 avaient été annoncés auparavant - et ces deux sommes étaient plus qu'effrayantes à cette époque. Mais un compromis a finalement été trouvé - au lieu des 115 C-5A qui auraient pu être construits sur le budget total alloué au projet, la commande a été réduite à 81 avions. La construction de cette série dura jusqu'au milieu de l'année 1973 et les différents entrepreneurs remplirent entièrement la commande. Un autre facteur qui a fait pencher la balance en faveur de la pertinence du C-5 était le conflit militaire au Vietnam. Les États-Unis transportaient une quantité incroyable d'armes et certains équipements, comme les hélicoptères lourds ou les obusiers lourds, ne pouvaient alors être transportés que par le C-5A. Avec la fin de la guerre du Vietnam, le sort du C-5 a de nouveau été remis en question - la presse américaine a critiqué le budget gonflé du Pentagone et en particulier le C-5 comme un exemple de 'gaspillage inefficace de l'argent des contribuables' ; mais un seul événement a de nouveau complètement changé le débat en faveur du C-5. En octobre 1973, le jour du jugement dernier/la guerre de Yom Kippour a commencé et le destin d'Israël était en jeu - le principal allié des Etats-Unis au Proche-Orient n'était plus qu'à un pas d'une catastrophe totale. Durant ces jours difficiles, une énorme quantité d'équipement militaire, dont des avions, des hélicoptères, des systèmes d'artillerie lourde automoteurs et bien d'autres encore, a été transportée en Israël à l'aide du C-5A. En 33 jours et 145 vols, le C-5 a transporté un poids total de près de 9000 tonnes de matériel, ce qui a été un facteur décisif dans la victoire d'Israël sur de nombreux adversaires arabes qui avaient été approvisionnés de la même manière par l'URSS avec son avion de transport de fret. Plus tard, le Premier ministre israélien Golda Meir, dans un discours de remerciement aux États-Unis, a notamment rendu hommage au 'miracle dont le peuple israélien parlera aux générations futures, le miracle d'avoir été sauvé d'une défaite inévitable, et ce miracle s'appelle 'C-5 Galaxy''. Cet épisode semblait être un point culminant dans l'histoire du plus grand avion de son temps, mais le C-5 n'en était qu'à ses débuts. En 1980, les États-Unis étaient dirigés par Ronald Reagan, un homme politique qui avait décidé de changer radicalement le rôle de son pays dans l'ordre mondial. L'une de ses priorités était d'augmenter considérablement les dépenses de défense afin de soutenir la présence des États-Unis dans toutes les régions du monde où la situation politique l'exigeait. Bien entendu, la question de la construction de nouveaux avions-cargos supplémentaires était plus que pertinente pour répondre à ce besoin. Lockheed avait mystérieusement réussi à conserver tout l'équipement de conception des géants, de sorte que la relance de leur production ne nécessitait pas un investissement financier ou temporel important. Durant l'été 1985, le premier avion nouvellement construit, baptisé C-5B, quitta solennellement l'usine de Marietta, où son histoire avait commencé 17 ans plus tôt. Il convient de noter que le changement de désignation n'était pas la seule modification apportée au nouveau lot de production. Contrairement à son prédécesseur, le C-5B a été doté d'une structure d'aile améliorée, d'une nouvelle avionique et d'un système de chargement amélioré dans le fuselage. Bien que le prix unitaire corrigé de l'inflation n'ait pas été de 60 mais de 120 millions de dollars, le Congrès américain ne s'est même pas interrogé sur l'adéquation de la construction. Les 50 Lockheed C-5B commandés ont été achevés au printemps 1989, mais le Pentagone a décidé qu'une autre série de C-5B n'était pas utile. De nouveaux types d'avions-cargos plus modernes sont apparus sur le marché et, bien qu'ils n'aient pas l'énorme capacité du C-5, le nombre total d'appareils super-lourds déjà construits était plus que suffisant dans une situation géopolitique mondiale en pleine évolution. Hormis la guerre du Vietnam et le Yom Kippour, la carrière militaire du C-5 a été marquée par de nombreux autres événements historiques majeurs de la fin du 20e et du début du 21e siècle ; il a participé à la première guerre d'Irak (opération Tempête du désert) et à la deuxième (opération Liberté en Irak). Après les attentats terroristes de 2001, le C-5 a effectué plus de 4000 missions dans le pays dans le cadre de l'opération Enduring Freedom contre les talibans afghans, transportant plus de 210000 tonnes de fret. En outre, le C-5 a mené à plusieurs reprises des missions humanitaires dans des zones