Moor, Anthony J. RAF West Malling

The RAF's First Night Fighter Airfield. WWII to the Cold War

Voici l'histoire de l'aérodrome de West Malling, depuis ses débuts jusqu'à l'époque de la guerre froide, en passant par son rôle pendant la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle se sont déroulés de nombreux événements dramatiques et tragiques. Ouvert après la Première Guerre mondiale comme terrain d'atterrissage privé, connu à l'époque sous le nom de "Kings Hill", l'aérodrome de West Malling est devenu en 1930 le siège de la "Maidstone School of Flying". Il a ensuite été rebaptisé "West Malling Airfield" et, en 1932, "Maidstone Airport". L'importance de l'aérodrome pour la RAF est apparue en juin 1940 ; à cette date, la station avait déjà été équipée d'une piste d'atterrissage en béton. Les premiers avions sont arrivés le 8 juin 1940. En tant que première base de chasseurs de nuit désignée de Grande-Bretagne, RAF West Malling a accueilli de nombreux pilotes célèbres dans les années qui ont suivi - des hommes comme John Cunningham, Peter Townsend, Bob Braham et même Guy Gibson, qui s'est rendu célèbre plus tard avec l'opération "Dambusters". Durant l'été 1944, des avions de type Mosquito, Spitfire et Mustang Mk.3 ont réussi à intercepter de nombreuses bombes aériennes V-1 ; ces unités ont en outre joué un rôle important dans le soutien au débarquement allié le jour J. Après la fin de la guerre, des unités telles que les 25e et 85e escadrons ont été équipées de chasseurs de nuit Meteor NF et d'avions de type de Havilland Vampire et Venom, ce qui a permis de maintenir l'importance stratégique de West Malling en tant que base de chasseurs de nuit pendant une bonne partie de la guerre froide. Le 500e escadron ("Kent's Own") a également choisi West Malling comme base d'attache pour la RAF durant cette période. Dans les années 1960, une unité "Facility Flight" de l'US Navy était en outre stationnée sur l'aérodrome. Après sa fermeture en tant qu'aérodrome militaire opérationnel en 1969, West Malling a repris un caractère civil : Dans les années 1970 et 1980, le terrain a accueilli entre autres une école de vol à voile, le constructeur d'avions Short Brothers ainsi que plusieurs grands spectacles aériens de "Warbird" - jusqu'à ce que l'aérodrome soit définitivement fermé et ouvert à un nouveau développement urbain. Le livre d'Anthony J. Moor, méticuleusement documenté et richement illustré, est le premier ouvrage à raconter l'histoire complète du rôle de West Malling dans la défense du Royaume-Uni et à décrire en détail comment l'aérodrome a fidèlement servi la RAF pendant vingt-huit années riches en événements.