Roworth, Vivien Not so easy lads. Wearing the Red Coat 1786-1797

Volume 119 de la série "From Reason to Revolution 1721-1815". Ici, la vie personnelle et publique dans les lettres du sergent-major William Roworth à sa femme forment la base d'un voyage particulier. Un voyage que des milliers de ses compagnons d'armes ont vécu. Le 44th (East Essex) Regiment of Foot de Roworth n'était qu'un des nombreux régiments destinés à servir sur le continent, où il rejoignit l'armée du Duc d'York en renfort pendant la Première Guerre de Coalition. A peine les hommes avaient-ils commencé leur service que les Britanniques furent impliqués dans une retraite aussi honteuse que catastrophique d'environ 300 miles. Les maladies et les épidémies étaient répandues et les pertes en hommes, femmes et enfants dans le froid épouvantable étaient considérables.

Après leur retour en Grande-Bretagne à la fin du printemps 1795, l'ordre immédiat de servir dans les Indes occidentales fut accueilli avec incrédulité et peur par les hommes du 44e. Les soldats qui avaient été épargnés par la mort au combat allaient probablement succomber à l'une des nombreuses maladies qui sévissaient dans les Caraïbes. Mais il fallait d'abord surmonter une série de violentes tempêtes hivernales dans l'Atlantique, décrites avec justesse par ceux qui ont survécu à cette expérience - et ils furent nombreux à ne pas y parvenir. Il fallut quatre tentatives et cinq mois difficiles pour que l'immense flotte du contre-amiral Sir Hugh Clobery Christian arrive finalement à Bridgetown, à la Barbade. Le 44e a ensuite participé à la conquête de l'île de Sainte-Lucie et a continué à se battre contre les brigands qui ne voulaient pas être dominés par les Britanniques. Tout au long de cette période, la dysenterie, la malaria et la fièvre jaune ont éclairci les rangs et donné du fil à retordre au 44e et à de nombreux autres régiments.
Les lettres de Roworth illustrent les préoccupations des soldats d'hier et d'aujourd'hui : l'amour, le devoir, l'ambition, les enfants, la famille élargie, la maladie à la maison, les difficultés de l'éloignement - tout cela et plus encore. Il a porté sa tunique rouge avec fierté du jour où il s'est porté volontaire jusqu'au jour de sa mort - et à juste titre. Les lettres de Roworth sont complétées par les documents du régiment du 44e, des dépêches officielles et les témoignages d'autres soldats, afin de dresser un tableau plus complet d'un bataillon d'infanterie britannique dans son pays et en guerre à la fin du 18e siècle.