Sharp, Dan HOTOL. Britain's Spaceplane

Le lancement de la navette spatiale en 1981 a marqué une nouvelle ère dans l'exploration spatiale - les cinq orbiteurs ont lancé de nombreux satellites, des sondes interplanétaires et le télescope spatial Hubble. Mais les navettes n'étaient que partiellement réutilisables, car leurs réservoirs de carburant externes étaient sacrifiables et leurs boosters de fusées à combustible solide devaient être récupérés en mer et renouvelés. Mettre un satellite en orbite à l'aide d'une fusée était un gaspillage encore plus important - puisque les lanceurs comme Ariane n'étaient utilisables qu'une seule fois. Les coûts étaient astronomiques.
Lorsque le scientifique Alan Bond et l'ingénieur aérospatial Bob Parkinson ont assisté en 1982 à une conférence de la British Interplanetary Society sur la proposition de fusée Ariane 5 non réutilisable, ils ont commencé à discuter des alternatives possibles et sont arrivés à la conclusion que la meilleure solution était - un avion aérospatial.
Le concept était d'une simplicité trompeuse - un véhicule capable de décoller d'une piste d'atterrissage classique avec des moteurs à respiration d'air, de passer à une propulsion par fusée pure à haute altitude, de voler dans l'espace, de remplir sa mission, puis de redescendre et d'atterrir. Bond et Parkinson pensaient que c'était possible et HOTOL - Horizontal Take-Off and Landing - était né.
En 1983, British Aerospace et Rolls-Royce ont tous deux soutenu le projet. Une émission sur ITN's New at Ten en 1984 a rendu HOTOL célèbre du jour au lendemain, et toute la nation connaissait désormais son existence. En 1985, le gouvernement a accepté de financer en conséquence l'engagement financier des entreprises et les travaux ont démarré sur les chapeaux de roues. Certains des meilleurs ingénieurs de Grande-Bretagne étaient occupés à faire de ce remarquable véhicule une réalité.
Deux ans plus tard, le ministre du Commerce et de l'Industrie Kenneth Clarke a retiré le financement - ce qui a marqué le début de la fin de HOTOL, bien qu'il y ait eu des tentatives pour le ressusciter en tant que véhicule aéroporté sur un Antonov An-225 comme HOTOL provisoire.
Le livre de Dan Sharp couvre en détail toute l'histoire du développement de HOTOL, du début à la fin, en s'appuyant sur les archives de BAE Systems, les archives personnelles des concepteurs du projet et des interviews approfondies avec les personnes impliquées. Il contient de nouvelles uvres d'art ainsi que des centaines de diagrammes et d'illustrations contemporains, allant de brochures en couleur et de matériel publicitaire - utilisé ou non - à des diagrammes et schémas inédits des nombreuses configurations de HOTOL.