Shields, John Spitfire Pilot Air Commodore Geoffrey Stephenson. The Biography of the Pilot of Duxford’s Spitfire Mk.I N3200

Unter wolkenlosem blauen Himmel befindet sich auf dem Oakwood Cemetery Annex in Montgomery, Alabama, der größte Friedhof der Commonwealth War Graves Commission in den Vereinigten Staaten. Die meisten Gräber enthalten junge RAF-Piloten in der Ausbildung, die während des Zweiten Weltkriegs auf den nahe gelegenen Flugplätzen Maxwell und Gunter ums Leben kamen. Am Rande des Friedhofs befindet sich jedoch ein weiteres Grab, das nicht aus den frühen 1940er Jahren, sondern aus dem Jahr 1954 stammt. Das Grab markiert die letzte Ruhestätte eines 44-jährigen hohen RAF-Offiziers, Air Commodore Geoffrey Stephenson CBE. Es stellt sich die Frage: Wer war er und warum ist er dort begraben?

Das vorliegende Buch versucht, diese beiden Fragen zu beantworten. Das Ergebnis ist die bemerkenswerte Geschichte nicht nur von Stephensons Leben, sondern auch von den Menschen, Flugzeugen und Orten, die einen erfahrenen Kampfpiloten unauslöschlich prägen sollten. Nachdem er in Lincolnshire und Irland aufgewachsen war, trat der 18-jährige Stephenson 1928 zusammen mit Douglas Bader, der ein lebenslanger Freund werden sollte, in die RAF ein. Nachdem sie Cranwell verlassen hatten, traten beide in die 23 Squadron ein.

In den 1930er Jahren stieg Stephenson durch die Ränge auf und kommandierte die 19 Squadron, eine in Duxford stationierte Spitfire-Einheit, die Ende Mai 1940 über Dünkirchen ihre Feuertaufe erleben sollte. Nach dem Abschuss einer Junkers Ju 87 Stuka wurde Stephenson selbst abgeschossen und machte eine Bruchlandung am Strand von Sangatte. Nach einer kurzen Zeit auf der Flucht in Frankreich und Belgien geriet Stephenson in Gefangenschaft und verbrachte die nächsten fünf Jahre als Kriegsgefangener, bis er schließlich im berühmten Schloss Colditz landete, wo er ironischerweise mit seinem alten Freund Bader wieder zusammenkam.

Nach seiner Entlassung im April 1945 nahm Stephenson seine RAF-Karriere schnell wieder auf und kommandierte, unterrichtete und flog die neuesten Düsenjäger, sowohl im Inland als auch im Ausland. Er war Adjutant zweier Monarchen und begleitete unter anderem die junge Königin Elisabeth II. bei ihrer Krönungsreise 1953. Seine bereits ereignisreiche Karriere sollte jedoch eine tragische Wendung nehmen.

1954 flog Stephenson in die Vereinigten Staaten, um die neuesten Anschaffungen zu begutachten, darunter auch einen Flug mit der Überschallmaschine F-100 Super Sabre. Es sollte sein letzter Flug sein.

Dennoch lebt Stephensons Vermächtnis in seiner ehemaligen Basis in Duxford in Form der makellos restaurierten Spitfire Mk.I N3200 des Imperial War Museum weiter. Mit dieser Maschine war er am 26. Mai 1940 notgelandet. Die vom französischen Strand geborgene N3200 wurde in mühevoller Kleinarbeit wieder aufgebaut und flugbereit gemacht. Heute wird N3200 oft als "Nationalschatz" bezeichnet.

Dies ist die Biografie eines bemerkenswerten Piloten, Ehemanns und Vaters, der die Flugzeuge, die er flog, die Orte, die er besuchte, und die unglaublichen Menschen, die er auf seinem Weg traf, vorstellt.