Sous les rues de la petite ville de Portici, dans le golfe de Naples, des ingénieurs mandatés par le roi Charles de Naples et de Sicile exploraient depuis 1738 les ruines de l'ancienne ville d'Herculanum. Les journaux de toute l'Europe ont régulièrement rendu compte de ces découvertes spectaculaires. L'histoire des débuts de l'archéologie dans le golfe de Naples s'entrecroise avec l'enthousiasme pour l'Antiquité à la cour des landgraves de Hesse-Cassel. Le parcours de l'érudit Simon Louis du Ry (1726-1799) illustre bien cette idée. Le landgrave Guillaume VIII de Hesse-Cassel avait envoyé l'architecte Du Ry se former en Italie, où il devait également visiter Naples et les fouilles souterraines. Ses lettres relatant ses expériences dans les tunnels obscurs sont une source importante sur les débuts de l'archéologie dans le golfe de Naples. Du Ry donne également une description détaillée du fameux "Herculanense Museum" dans le palais royal de Portici. De retour à Kassel, Simon Louis du Ry créa - après un deuxième voyage en Italie avec le landgrave Frédéric II - le "Museum Fridericianum", ouvert en 1779.
