Long, Andrew The Defiant by Day - by Night

The Turreted Fighter Plane and the Men who flew it

Au moment de sa conception, le Defiant était un avion à la pointe de la technologie. Avec son équipage composé d?un pilote et d?un mitrailleur ? ce dernier étant installé dans une tourelle motorisée Boulton-Paul ?, il constituait une plate-forme d?armement exceptionnellement performante. Bien qu'il ait initialement souffert de problèmes de fiabilité, le Defiant s'est révélé, une fois ces défauts de jeunesse corrigés, être un avion puissant, extrêmement stable et ? entre les mains d'un pilote compétent ? tout à fait maniable. Le concept s'appuyait sur l'expérience acquise pendant la Première Guerre mondiale ; on partait du principe que les chasseurs d'interception à tourelle, tels que le Defiant, joueraient un rôle clé dans la lutte contre les formations de bombardiers ennemis. Après son premier vol le 11 août 1937, le développement du Defiant et les tactiques de ses équipages ont continué à être perfectionnés jusqu'au début de la guerre en 1939 et au-delà. Le 264e escadron enregistra les premiers succès et pertes du Defiant à partir de la mi-mai 1940, alors qu'il assurait la défense aérienne de Dunkerque depuis la base de la RAF à Manston. Selon certains rapports, les équipages de Defiant auraient abattu pas moins de 37 avions ennemis en une seule journée, le 29 mai 1940. À la fin de la campagne d'Occident, plusieurs équipages de Defiant avaient déjà atteint le statut d'« as ». Mais la bataille d'Angleterre approchait ? à ce moment-là, un deuxième escadron de Defiant, le 141e escadron, avait déjà été constitué et était prêt à intervenir. Le 141e escadron, transféré de l'Écosse vers le sud huit jours plus tôt seulement, affronta l'Air Force allemande pour la première fois le 19 juillet 1940. La mission se solda par un désastre : six des neuf Defiant furent perdus, ainsi que dix membres d'équipage. En l'espace de 48 heures, le 141e escadron fut retiré du service opérationnel et rapatrié en Écosse. Ce n'est pas sans raison que les événements de cette journée sont entrés dans l'histoire sous le nom de « massacre des innocents ». Face à l'augmentation constante des pertes au sein du 264e escadron et après la débâcle du 19 juillet, le rôle du Defiant en tant que chasseur de jour fut remis en question. Alors même que la bataille d'Angleterre faisait rage, le Defiant fut repensé pour devenir un chasseur de nuit. La première destruction confirmée d'un avion ennemi de nuit par un Defiant ? réalisée par un équipage du 141e escadron ? eut lieu à la mi-septembre 1940. C'est également à cette période qu'eurent lieu les premières missions de harcèlement de nuit du Defiant au-dessus de la France. De nouvelles escadrilles furent rapidement mises sur pied ; quatre autres vinrent s?y ajouter jusqu?à la fin de 1940, suivies de six autres jusqu?à la fin de 1941. Elles continuèrent toutes à effectuer des missions de chasse de nuit jusqu?à ce qu?il devienne évident, en mars 1942, que le Defiant ne pouvait plus rivaliser avec les nouveaux bombardiers allemands. Néanmoins, pendant leur période en tant que chasseurs de nuit, les équipages de Defiant avaient non seulement abattu 64 avions ennemis, mais avaient également contribué de manière décisive au développement du radar embarqué (Airborne Interception, ou A.I.). Le Defiant continua également à jouer un rôle dans la suite de la guerre pour les Alliés. De nombreux appareils furent utilisés dans des escadrilles de sauvetage en mer, comme avions d'entraînement dans des écoles de tir et des unités de formation, voire comme avions remorqueurs pour des cibles. Au sein du 515e escadron, créé en octobre 1942 et qui a piloté ce type d'avion jusqu'en décembre 1943, le Defiant a en outre été utilisé pour des missions de guerre électronique (brouillage des communications radio ennemies) au-dessus de l'Europe. Ces vols ont marqué la fin de la carrière variée et parfois controversée du Defiant ? une histoire que ce livre met en lumière de manière détaillée.