Alderson, Mark Flying Boat Pilot in War and Peace. Disaster and Survival. The Extraordinary Life of Captain M.J.R. "Roly" Alderson

Lorsqu'à l'âge de douze ans, Roly Alderson a appris que Sir Ross Smith avait battu le record d'aéroplane Angleterre-Australie à bord d'un Vickers Vimy, il a décidé qu'il voulait voler. L'orphelin Roly s'est vu refuser une éducation secondaire, et lorsqu'il est arrivé à Cambridge dans sa voiture artisanale, il était déjà un ingénieur accompli. Il a quitté l'université avec un diplôme, une Bentley de course et un brevet de pilote. Alderson avait déjà effectué plusieurs centaines d'heures de vol lorsqu'il fut engagé par Imperial Airways en 1933. Ses compétences ont été rapidement reconnues et il a été choisi pour piloter Lord Willingdon, le vice-roi et gouverneur général des Indes, lors de sa tournée d'adieu en Inde. Cependant, Alderson considérait le "pilotage de bateaux" comme son Saint Graal personnel, et il n'a pas fallu longtemps pour que Roly rejoigne ces rangs vénérables sur la nouvelle route vers l'Afrique du Sud. Alors qu'il était capitaine sur la prestigieuse ligne New York-Bermudes de l'Imperial Airways, Alderson a signalé une série de graves préoccupations concernant le givrage des carburateurs sur son bateau volant Short Empire, le Cavalier. Son avertissement a été ignoré et le 21 janvier 1939, un jour après avoir rédigé un dernier avertissement, le Cavalier a dû se poser en urgence dans l'immensité déserte de l'Atlantique. Grâce aux excellentes compétences de pilotage d'Alderson et au courage de l'héroïque passagère Edna Watson, dix des treize personnes à bord survécurent. Leur sauvetage miraculeux par le pétrolier Esso Baytown, qui faisait partie d'une vaste opération internationale de recherche et de sauvetage, après onze heures éreintantes passées dans des eaux froides peuplées de requins, a fait la une des journaux du monde entier. Alderson est retourné sur les routes des bateaux volants longue distance vers Singapour et Durban, mais a été transféré sur la dangereuse route de l'Afrique de l'Ouest après l'invasion allemande de la France en 1940. Après une rencontre avec un sous-marin au large de la Sierra Leone, il a été chargé de ramener le général de Gaulle du Nigeria en Grande-Bretagne. Après avoir échappé à une tentative d'empoisonnement présumée à Freetown et à une interception par la Luftwaffe au-dessus du golfe de Gascogne, le général a remercié personnellement Alderson pour son retour sain et sauf. Plus tard, en 1940, le gouvernement britannique a acheté trois énormes Boeing pour maintenir la liaison transatlantique pendant la guerre, et Alderson a été inscrit sur la liste des affectations pour ces derniers. Les vols à bord de ces géants duraient incroyablement longtemps et survolaient le Portugal, l'Afrique de l'Ouest et le Brésil, la peur d'une attaque ennemie constituant une menace constante et bien réelle. Seuls les V.I.P. et le courrier vital étaient transportés, même si Alderson a un jour livré le cadeau personnel du président Roosevelt à Winston Churchill : une importante livraison de cigares de La Havane ! Cette remarquable histoire d'un pilote de bateau volant et d'un capitaine en temps de guerre et de paix est pleine d'aventures : courses de Bentley, atterrissages sur les plages, dîners avec la Luftwaffe en tenue de soirée, atterrissages sur le Nil, vols au-dessus de l'Inde et espionnage et intrigues à Lisbonne.