Griffith, Robert So Just and Glorious a Cause

Britain and the Liberation of Portugal-Rolica and Vimeiro, 1808

Le volume 131 de la série « From Reason to Revolution 1721-1815 » est un récit extrêmement détaillé de la première campagne de Wellington dans la péninsule ibérique. S'appuyant sur des mémoires, des lettres et des sources primaires inédites, cet ouvrage retrace les événements depuis l'invasion de Junot fin 1807 jusqu'aux soulèvements portugais de l'été 1808, l'envoi du corps expéditionnaire britannique et les batailles de Roliça et de Vimeiro, jusqu'à la convention controversée de Cintra et la libération du Portugal des Français. Après avoir placé la majeure partie de l?Europe sous son contrôle en 1807, Napoléon tourna son regard vers la péninsule ibérique, dans l?espoir d?achever son hégémonie et d?étendre sa sphère d?influence jusqu?en Amérique du Sud. Il envoya l?un de ses généraux les plus fidèles, Jean-Andoche Junot, à la tête de 25 000 hommes pour conquérir le Portugal. Les Portugais se trouvaient depuis longtemps pris entre les fronts britannique et français. Face à une invasion qu?il ne pouvait guère éviter, le prince régent s?enfuit au Brésil avec le soutien d?une escadre de la Royal Navy et laissa son pays se faire occuper. Lorsque, durant l?été 1808, le soulèvement des populations espagnoles et portugaises s?étendit à toute la péninsule, la Grande-Bretagne envoya une armée d?expédition sous le commandement de Sir Arthur Wellesley ? le futur duc de Wellington ? pour libérer le Portugal. Bien que Wellesley fût à cette époque encore un commandant relativement inexpérimenté et inconnu, il mena une campagne offensive couronnée de succès. Il battit d'abord les Français à Roliça, puis à Vimeiro, mais l'arrivée d'officiers de rang supérieur l'empêcha de sceller définitivement sa victoire. Les Français négocièrent des conditions généreuses dans la Convention de Cintra et furent renvoyés en France, mettant ainsi fin à leur occupation du Portugal. « So Just and Glorious a Cause » s'appuie largement sur des sources primaires provenant de tous les échelons des forces armées françaises, portugaises et britanniques impliquées, dont beaucoup n'avaient jamais été publiées auparavant. Le livre met en lumière les marches forcées dévastatrices des troupes françaises lors du passage de la frontière vers le Portugal, les efforts diplomatiques frénétiques à Lisbonne, l?occupation brutale qui s?ensuivit et le blocus imposé par la Royal Navy, ainsi que les efforts du vice-amiral Cotton pour d'attiser la révolte au Portugal et de soutenir les soulèvements. Il analyse également en détail les forces armées françaises, portugaises et britanniques, ainsi que les défis logistiques de la campagne de Wellesley. Les descriptions de la première escarmouche près d?Óbidos ainsi que des batailles de Roliça et de Vimeiro s?appuient sur des témoignages de l?époque provenant des deux camps, tout en dissipant de nombreux malentendus concernant les combats respectifs. Enfin, divers mythes entourant la convention controversée de Cintra sont abordés, y compris le rôle joué par Wellesley lors des négociations.