Fairchild C-123 Provider

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les avions de transport ont joué un rôle crucial dans l'approvisionnement direct des théâtres d'opérations en fret et en troupes. Cependant, la plupart d'entre eux ne pouvaient pas transporter de cargaison surdimensionnée, car les écoutilles latérales par lesquelles l'équipement était chargé et déchargé étaient trop petites, bien qu'ils disposaient de grandes soutes.
En 1947, Chase Aircraft a présenté à l'armée un nouveau développement, le XC-123. La principale innovation conceptuelle de ce projet était une grande rampe de chargement à l'arrière du fuselage, ce qui permettait de charger rapidement et sans problème des cargaisons surdimensionnées. L'armée de l'air a reconnu le potentiel de cet appareil et les documents de conception ont finalement été remis à la société Fairchild, qui avait fourni des avions de transport légers à l'armée pendant la guerre. Fairchild a ensuite reçu une commande de l'armée de l'air portant sur 302 avions, qui ont reçu la désignation C-123B. Le premier vol de l'appareil de série eut lieu en septembre 1954. L'appareil fut mis en service au milieu de l'année 1955 et reçut officiellement le nom de "Provider". Outre l'armée de l'air, les garde-côtes se montrèrent également intéressés par l'avion et reçurent le HC-123B nouvellement désigné. Un épisode opaque de l'histoire du C-123B concerne son implication dans les activités de la compagnie aérienne Air America, qui appartenait à la CIA et effectuait des missions secrètes en Asie du Sud-Est. Dans le cadre de la coopération avec des régimes amis, des C-123B ont été livrés aux forces aériennes de Thaïlande, du Sud-Vietnam, du Laos, du Cambodge, de Corée du Sud, de Taïwan, du Venezuela et d'Arabie saoudite. L'utilisation de l'avion pendant la guerre du Vietnam est devenue un chapitre tristement célèbre, mais peut-être aussi tragique, de son histoire.
La Federal Aviation Administration (FAA), qui contrôlait le trafic aérien dans des régions isolées du pays comme l'Alaska, a également reçu le C-123B, car l'avion s'est révélé très performant dans des conditions d'exploitation extrêmes. Des turboréacteurs Fairchild J44 supplémentaires ont été installés en bout d'aile afin d'améliorer le décollage avec une charge lourde pour une utilisation dans les conditions arctiques de l'Alaska. Un train d'atterrissage à skis permettait d'atterrir sur la neige ou la glace. Ces avions Fairchild C-123J Provider ont joué un rôle crucial dans les opérations de sauvetage lors du tremblement de terre de 1964 en Alaska, car ils pouvaient opérer dans des conditions d'infrastructure totalement détruites. Immédiatement après le tremblement de terre, lorsque la tour d'Anchorage s'est effondrée, les C-123J ont été le seul moyen de contrôle du trafic aérien. Les équipages des fournisseurs ont utilisé des radios embarquées comme centres de communication mobiles avec le monde extérieur pour guider les autres avions de sauvetage, éviter les collisions et aider aux atterrissages sur les pistes endommagées. Les avions du 144e escadron de la Garde nationale d'Alaska ont effectué 77 missions au cours de la seule première semaine dans le cadre de l'opération de sauvetage à grande échelle "Helping Hand". Ils ont transporté plus de 60 tonnes de fret et des centaines de passagers. Grâce à leur capacité à décoller de pistes d'atterrissage courtes et endommagées, les C-123J ont été les premiers à livrer du carburant et des fournitures médicales dans les villes de Valdez, Seward et Kodiak touchées par le tsunami. Les Providers ont été les premiers avions à atterrir à Valdez après la catastrophe et à livrer le matériel de secours dont le besoin était urgent. Un groupe de 17 avions de transport C-123 a commencé à livrer des denrées alimentaires et des biens de première nécessité aux villes de Seward et Kodiak douze heures après le séisme. Grâce à leur conception, les avions ont pu accomplir des tâches qui n'auraient pas été possibles avec d'autres moyens de transport. Avec d'autres avions, les Providers ont participé au transport d'éléments surdimensionnés du pont Bailey afin de rétablir les communications avec la péninsule de Kenai. La catastrophe s'étant produite le Vendredi saint, des membres de la Garde nationale ont organisé une collecte de fonds auprès des commerçants locaux à bord d'avions C-123J et ont distribué des paniers de Pâques remplis de friandises aux enfants des villages dévastés afin de leur remonter le moral. Lors d'une mission de sauvetage, un Fairchild C-123J s'est écrasé dans une tempête de neige à Valdez. L'adjudant-général Thomas Carroll et trois autres membres d'équipage ont perdu la vie dans l'accident. La variante du C-123J était une version spéciale - au total, dix appareils ont été modifiés. Actuellement, aucun appareil de cette variante spéciale J n'est plus en service. Quelques exemplaires de cette modification rare sont conservés dans des musées, principalement aux États-Unis (car ils étaient utilisés dans les régions arctiques de l'Alaska). Les endroits les plus connus où l'on peut voir le C-123J : Museum of Alaska Transportation & Industry (Wasilla, Alaska, États-Unis) : ce musée présente l'un des avions C-123J de l'Arctique (immatriculation 56-4395). Il était auparavant stationné sur la Kulis Air National Guard Base. Joint Base Elmendorf-Richardson (Anchorage, Alaska, USA) : un autre avion de cette série est exposé de manière statique sur la base aérienne.