Robinson, William Wellington on Napoleon

The Duke’s Commentary on Napoleon’s Disastrous 1812 Invasion of Russia

Le duc de Wellington éprouvait une grande aversion pour l'idée de rédiger une histoire de ses campagnes militaires ou de ses batailles ; on sait qu'il comparait cela à « l'histoire d'un bal » et qu'il a mis fin à diverses tentatives visant à publier de tels ouvrages. Mais en 1825, le duc de Wellington fut prêt à revenir sur toutes ces opinions. Malgré un agenda chargé, des périodes de maladie et une correspondance immense, il commença à mener des recherches sur la campagne de Russie de Napoléon en 1812. Il se procura des livres sur cette campagne dès leur parution et les étudia en profondeur. Sur la base de ces recherches, il rédigea un mémorandum sur la campagne. L?ouvrage qui en résulta comptait plus de 25 000 mots et exposait sa véritable opinion sur Napoléon. Du début à la fin, ce fut une attaque impitoyable et cinglante contre Napoléon et ses capacités ; Wellington remit en question chacune de ses décisions et s?en servit pour présenter Napoléon comme un homme incompétent et dépourvu d?imagination. Il s'exprima longuement sur les batailles de Smolensk et de Borodino, ne laissant jamais planer le moindre doute sur le fait qu'il en attribuait l'entière responsabilité à Napoléon. Loin de le considérer comme un homme valant autant que quarante mille soldats, il critiqua chacune des décisions prises par Napoléon et y opposa ses propres alternatives. En écrivant, Wellington a sans doute éprouvé une certaine satisfaction à critiquer son vieil adversaire. Il décida de ne pas publier ce texte et se contenta de le faire circuler dans un petit cercle d?amis ; c?est pourquoi cet ouvrage est bien moins connu que ses autres opinions exprimées. Wellington n?avait aucun intérêt à se laisser entraîner dans un débat public sur les capacités et l?héritage de Napoléon ; il se contentait de louer Napoléon en public, tout en gardant pour lui, pour sa satisfaction personnelle, l?opinion qu?il en avait réellement. Le présent ouvrage s?est donné pour objectif de rendre ces opinions accessibles au public et d?examiner comment Wellington est parvenu à ses conclusions ? passant de l?éloge de Napoléon à sa condamnation sans appel.