Bagnold, Christopher R. A Sapper Officer's War 1915-1917

The Memoirs of Ralph A. Bagnold, Founder of the Long Range Desert Group in WW2

Bien que Ralph Bagnold soit largement connu pour avoir fondé le « Long Range Desert Group » (1940) et être l'auteur de l'ouvrage *The Physics of Blown Sands and Desert Dunes* (1941), il existe très peu de documents publiés sur sa jeunesse. Ces mémoires ont été rédigés en 1919, mais n?ont jamais été publiés. Après le déclenchement de la guerre en 1914, Bagnold s?engagea dans le Corps des Royal Engineers, suivit sa formation à Woolwich et Chatham, puis débarqua en France en juillet 1915 en tant que jeune officier. L'unité de Bagnold ? la 83e compagnie de campagne, rattachée à la 20e division ? fut stationnée près de Laventie, en France, d'octobre 1915 à janvier 1916 ; c'est là qu'il commence à raconter ses expériences au front. En tant qu?officier du génie, il était généralement logé à quelques kilomètres derrière la ligne de front et avançait chaque nuit pour travailler dans les tranchées et en no man?s land. En février 1916, Bagnold et ses hommes furent transférés à Ypres, mais en juillet 1916, ils marchèrent vers le sud, en direction de la Somme. Les quatre chapitres qui décrivent ses expériences sur la Somme constituent le c?ur de ses mémoires. Si, au début, Bagnold était encore impressionné par l'ampleur colossale de l'entreprise et espérait le succès, son point de vue a évolué ; à mesure que l'offensive massive s'éternisait, il comprit de plus en plus l'impossibilité d'une victoire décisive. Bon nombre des observations de Bagnold sont vivantes et poignantes, et établissent souvent des liens avec des thèmes plus généraux. À quoi ressemblaient les premiers chars et quelle était leur efficacité ? Que ressent-on lorsqu?on met un masque à gaz ou qu?on inhale des gaz toxiques ? Que pensaient les soldats du front de l?état-major ? Quel était le quotidien des sapeurs ? Ce récit nous permet de mieux comprendre tout cela. « A Sapper Officer?s War » s?achève au c?ur des combats acharnés de Passchendaele. La brusquerie de cette fin reflète sans doute aussi l?expérience unique et définitive vécue par de nombreux soldats.