Batten, Simon Futile Exercise? The British Army's Preparations for War 1902-1914

Selon l'historien officiel, le brigadier-général James Edmonds : "L'armée expéditionnaire de 1914 était, à tous égards, l'armée britannique la mieux entraînée, la mieux organisée et la mieux équipée qui soit jamais entrée en guerre". Il y a eu des débats considérables sur la question de savoir dans quelle mesure l'affirmation d'Edmonds était justifiée et dans quelle mesure l'armée britannique avait tiré les leçons des événements récents (en particulier de l'expérience blessante en Afrique du Sud). Selon l'opinion courante, l'armée britannique de 1914 n'était pas du tout préparée au développement de la guerre des tranchées à partir d'octobre 1914, et il a fallu de nombreuses vies humaines et une "courbe d'apprentissage" coûteuse pour que les Britanniques s'adaptent aux nouvelles conditions de la conduite de la guerre.

Compte tenu du fait que la guerre était attendue dans la décennie précédant août 1914 - et que beaucoup de temps et d'argent ont été consacrés à la préparation de cette guerre - il est logique de se demander pourquoi l'armée britannique n'était pas mieux préparée à la guerre lorsqu'elle est arrivée. Cela soulève des questions importantes sur la manière dont les armées apprennent de leurs expériences et se préparent à l'inconnu - à savoir une guerre - sans utiliser de balles et d'obus. Dans quelle mesure les exercices et manuvres effectués par l'armée britannique entre la fin de la guerre des Boers en 1902 et le début de la guerre en août 1914 étaient-ils réalistes et utiles ? La plupart des historiens les ont soit ignorés, soit rejetés comme une perte de temps et d'argent. Les manuvres menées entre 1902 et 1913 ont impliqué de grandes troupes - parfois jusqu'à 45 000 hommes et 12 000 chevaux - ainsi que des canons, des camions, des trains et le premier grand nombre d'avions militaires jamais utilisés en Grande-Bretagne. De nombreux noms connus plus tard sur le front occidental - Haig, French, Rawlinson et Allenby - y ont participé, tout comme de nombreuses troupes qui devaient passer en France avec la British Expeditionary Force (BEF) en août 1914. Leurs efforts ont été observés par une foule nombreuse ainsi que par des politiciens, des représentants d'armées étrangères et des journalistes (dont certains étaient "intégrés" dans des unités de l'armée) ; les journaux en ont largement rendu compte et ont exprimé de nombreux avis.

Quelles leçons ont été tirées, quelle était la valeur de ces manuvres et quel est leur rapport avec les événements de la guerre - en particulier au cours des premiers mois ? Comment peut-on comparer les expériences britanniques avec celles des armées continentales qui ont également eu largement recours aux manuvres à cette époque ?