Oury, Clément Malplaquet 1709

En 1709, le royaume de France était au bord du gouffre. Le pays était engagé dans le conflit le plus dur de tout son règne - la guerre de succession d'Espagne - et avait déjà subi défaite sur défaite. En janvier, le "Grand Hiver" ajouta une catastrophe climatique à la catastrophe militaire. En mai, les États européens qui s'étaient alliés contre l'ancien roi jetèrent leurs troupes aux frontières du royaume. Ces troupes étaient dirigées par le prince Eugène de Savoie et le duc de Marlborough, les deux meilleurs généraux de l'époque. Jamais auparavant le royaume de France n'avait été envahi par des forces aussi puissantes. Face à eux, le maréchal de Villars est à la tête d'une armée française affamée, démoralisée et en infériorité numérique. Mais il sait qu'il ne pourra pas reculer éternellement et, le 11 septembre, il s'expose aux risques d'une bataille. La bataille est acharnée, disputée, sanglante et réunit des forces jusqu'alors inconnues : plus de 180 000 hommes venus des quatre coins du continent. Par vagues d'attaques successives, les Alliés parvinrent péniblement à déloger les Français de leurs positions et à s'emparer du champ de bataille. Mais le soir même, les Français vaincus exultaient. Leurs ennemis avaient subi des pertes bien plus importantes et n'avaient réalisé qu'un gain minime. Le doute et la désunion s'installèrent parmi les alliés, et l'espoir commença à changer de camp. La résistance acharnée des troupes de Villars contre toute attente prouve que le royaume est toujours prêt à se battre. La guerre est arrivée à son point d'inflexion. S'appuyant sur les archives de tous les pays belligérants et multipliant les points de vue, du général au soldat, Clément Oury dévoile les mécanismes qui conduisent à la bataille et transforment cette apparente défaite en un succès stratégique majeur, qui évite à la France la débâcle et permet à Louis XIV de conserver les principales conquêtes de son règne. En se concentrant sur le comportement et l'expérience des combattants, il restitue également la dimension humaine et l'ampleur tragique de la bataille.